La FIFA World Cup 2026 a introduit un changement de format majeur que chaque supporter doit comprendre : pour la première fois depuis des décennies, terminer troisième d'un groupe ne rime plus automatiquement avec élimination.

Le tournoi élargi à 48 équipes est réparti en 12 groupes, contre huit dans l'ancien format à 32 équipes en vigueur de 1998 à 2022. Comme auparavant, les deux premières équipes de chaque groupe se qualifient pour le tour suivant. Désormais, les huit meilleures troisièmes sur l'ensemble des 12 groupes sont également qualifiées, offrant ainsi davantage d'équipes un accès aux seizièmes de finale.

Fonctionnement du classement des troisièmes

Les 12 équipes troisièmes sont regroupées dans un classement unique. Les huit meilleures se qualifient pour le tour à 32 équipes ; les quatre autres sont éliminées. Ce système fonctionne essentiellement comme celui utilisé lors des récents Championnats d'Europe et des Coupes du Monde avant 1998, lorsque la compétition comptait également 24 équipes.

Lorsque deux équipes troisièmes sont à égalité de points, les critères de départage s'appliquent dans l'ordre suivant : différence de buts, buts marqués, score de conduite — une note de fair-play basée sur les cartons jaunes et rouges — et, enfin, le dernier classement FIFA. Une comparaison secondaire du classement FIFA existe en dernier recours, mais comme aucune nation ne partage actuellement un classement identique, elle est dans les faits sans objet.

Une particularité à noter : aucun mécanisme ne permet à une équipe classée quatrième de se qualifier. Il est donc tout à fait possible qu'une équipe termine troisième d'un groupe difficile avec quatre points et soit éliminée, tandis qu'une équipe d'un groupe plus faible se qualifie avec seulement trois points. C'est un système imparfait — comme l'a découvert l'Ukraine à l'Euro 2024 — mais c'est celui qui est en vigueur.

Classement provisoire des troisièmes

Plusieurs groupes n'ayant pas encore disputé leur premier tour de matchs, le classement provisoire des troisièmes — tenant compte des résultats jusqu'au dimanche 14 juin — place Netherlands et Brazil à un point chacun avec une différence de buts de zéro, aux côtés de Qatar également à un point. Czech Republic et Ecuador suivent à zéro point avec une différence de buts de -1, tandis que Turkiye occupe la dernière place avec zéro point et une différence de buts de -2.

Le chemin est encore long et le tableau évoluera considérablement au fil de la phase de groupes — mais pour les équipes en marge, chaque but pourrait s'avérer décisif dans la course à l'une de ces huit précieuses places de troisième.