Steve Fletcher a passé près de 34 ans à l'AFC Bournemouth — assez longtemps pour voir le club passer du bord du gouffre aux portes du football européen. Aujourd'hui âgé de 54 ans, l'ancien attaquant avait rejoint les Cherries depuis Hartlepool à 19 ans et, à l'exception d'une seule saison loin du club, n'en est jamais reparti.

La place de Fletcher dans la légende du club repose avant tout sur un moment précis : le but inscrit face à Grimsby Town en 2009, qui a maintenu Bournemouth en Football League à l'heure où l'existence même du club était menacée.

Un club au bord du précipice — à deux reprises

La survie de 2009 n'était pas la première confrontation de Fletcher avec les heures les plus sombres du club. Lors de son premier séjour en tant que joueur en 1997, des liquidateurs avaient été appelés et le groupe avait choisi de jouer sans être payé. «Si nous avions refusé ce jour-là, le club aurait disparu,» se souvient Fletcher.

Une décennie plus tard, avec Bournemouth de nouveau en redressement judiciaire, la crise semblait encore plus précaire. «J'étais le seul joueur à avoir vécu ce qui s'était passé auparavant,» dit-il. «Il y a eu des moments, au cours de la saison suivante, où je me suis dit : si on descend en Conference, on est dans le pétrin.»

Le club n'avait pas de propriétaire. L'entraîneur Eddie Howe et son adjoint Jason Tindall s'étiraient à travers chaque département pour maintenir la structure à flot. «Ils faisaient tous les travaux disponibles — les travaux de 20 ou 30 personnes,» explique Fletcher. «On disait que si on était relégué de League Two, le club aurait dû repartir de bien plus bas. On serait passé en liquidation — et ç'aurait été la fin de l'AFC Bournemouth pour un avenir indéterminé.»

Un retrait de 17 points et une volée décisive

Bournemouth avait entamé cette saison déjà en difficulté, après une pénalité de 17 points — une sanction qui aurait brisé la plupart des clubs. Fletcher, alors âgé de 36 ans, ressentait le poids de la situation plus acutement que ses coéquipiers plus jeunes. «Certains des jeunes ne comprenaient probablement pas l'ampleur de ce qui était en jeu,» admet-il.

Quand le centre décisif est arrivé face à Grimsby en 2009, n'importe quel joueur aurait pu le conclure. Fletcher en a profité. «J'aurais pu envoyer la volée en tribune comme d'habitude,» dit-il avec le sourire, «mais cette fois-là, je l'ai mise sous la barre. C'était mon moment, celui que j'avais attendu pendant 36 ans.»

Le soulagement fut immense — et ses conséquences, énormes. «C'est toujours un grand honneur d'avoir été celui qui a marqué ce but,» réfléchit Fletcher. «Quand on pense à l'Europe, si je ne l'avais pas inscrit, rien de tout cela n'aurait été possible.»