Il y a douze mois, Liverpool enchaînait cinq victoires sur cinq en Premier League, semblant tracer la voie vers une défense du titre sous Arne Slot. L'une de ces victoires avait été remportée face à Bournemouth, alors entraîné par Andoni Iraola. Peu auraient pu imaginer que, dès l'été suivant, Iraola serait lui-même aux commandes de Liverpool.

Un entraîneur défini par l'intensité

Iraola, 44 ans, débarque à Anfield avec une réputation forgée sur un travail acharné et un engagement sans faille pour un football à haute intensité. Au sein de Liverpool, on le décrit comme un coach six jours sur sept, souvent le premier sur le terrain d'entraînement, à placer lui-même les cônes avant le début des séances. L'attaquant Lewis Koumas résume bien l'ambiance : « C'est vraiment intense. On travaille énormément, il n'y a pas de jours tranquilles. Tout le monde donne 100 %. »

Cet état d'esprit dépasse le cadre du terrain. Iraola s'est installé dans la ville balnéaire de Formby — quartier où ont résidé les anciens entraîneurs de Liverpool Jurgen Klopp et Brendan Rodgers — et a été aperçu à plusieurs reprises dans le centre-ville de Liverpool. Cycliste passionné, il profite des itinéraires côtiers du Merseyside.

S'adapter à une scène plus grande

Au centre d'entraînement AXA de Kirkby, Iraola cultive la discrétion. Il utilise rarement son propre bureau, préférant la salle des entraîneurs partagée avec ses adjoints Tommy Elphick, Shaun Cooper et Pablo de la Torre — ce dernier ayant suivi Iraola depuis Rayo Vallecano jusqu'à Bournemouth en 2023, et étant considéré comme essentiel pour maintenir les exigences physiques du manager.

Iraola annonce son équipe de départ le matin du match et tient la séance d'analyse d'après-match le lendemain. Il a également adapté les horaires d'entraînement aux heures de coup d'envoi, privilégiant des séances en fin d'après-midi ou en début de soirée — une rupture avec le rythme quotidien fixe de l'ère Slot. Des échanges avec le staff médical, les équipes de condition physique et même la structure des moins de 21 ans — encadrée par Rob Page — témoignent d'un manager à l'écoute et désireux d'apprendre.

« Nous avons une compréhension de la façon dont joue la première équipe et des principes clés, comme le pressing, comment il veut que son numéro 10 presse, comment il veut que ses défenseurs centraux pressent — nous le reproduisons absolument », a déclaré Page.

La jeunesse au cœur du projet

L'une des principales raisons pour lesquelles Liverpool a misé sur Iraola est son bilan dans le développement des jeunes talents. L'âge moyen de l'effectif de Liverpool en Premier League cette saison est de 25,3 ans — seuls cinq clubs du championnat affichent un chiffre inférieur. Rio Ngumoha, 18 ans, Trey Nyoni, 19 ans, et Koumas, 20 ans, ont tous débuté face à Tottenham Hotspur en Carabao Cup et devraient jouer un rôle plus important au fil de la saison.

Dominik Szoboszlai a décrit cette semaine la structure du milieu de terrain sous le nouvel entraîneur — un numéro six, un numéro huit et un numéro dix — suggérant que le système d'Iraola peut fonctionner sans le milieu défensif réclamé par de nombreux supporters durant le mercato, à condition que le collectif monte en niveau.

Un calendrier brutal et des affaires non réglées

Liverpool fait face à un calendrier éprouvant. Le déplacement à Bournemouth dimanche — là où Iraola a passé trois ans — sera le quatrième match en 12 jours, et le programme ne s'allège pas après la trêve internationale : neuf rencontres sont prévues entre le 11 octobre et le 7 novembre. L'effectif devrait disputer au moins 49 matchs cette saison, un chiffre susceptible de dépasser 60 selon les parcours en coupe.

Les premiers résultats sont mitigés. Liverpool est invaincu mais accuse six points de retard sur le rythme de la saison dernière au même stade. Un match nul et vierge à domicile contre Fulham — joué moins de 72 heures après une victoire en UEFA Champions League face à l'Atletico Madrid — a mis en lumière le coût physique d'un calendrier surchargé. Malgré cela, Liverpool est l'équipe qui a effectué le plus de sprints en Premier League jusqu'ici.

Iraola aura sans doute suivi avec une certaine satisfaction les débuts victorieux de Bournemouth en UEFA Europa League face à Real Sociedad — dans la région basque où l'Espagnol a grandi. Mais son attention se tourne désormais vers la côte sud dimanche, où une première victoire en Premier League cette saison sur un terrain familier serait la manière idéale d'aborder la trêve. Comme l'a rappelé le vice-capitaine Alisson la semaine dernière, les matchs nuls ne suffisent pas pour Liverpool — et Iraola le sait.