Andoni Iraola aborde le choc de dimanche à Anfield contre Manchester City avec une série de problèmes à résoudre : blessures, casse-têtes tactiques et questions autour de la forme de Florian Wirtz — le tout avant le coup d'envoi à 16h30.

Des absences au mauvais moment

La trêve internationale n'aurait pas pu tomber à un pire moment pour Iraola. Alexander Isak (cuisse), Cody Gakpo (cheville) et Jeremy Jacquet (ischio-jambiers) sont tous rentrés prématurément au centre d'entraînement AXA avec des pépins physiques, laissant le coach de Liverpool à court d'options en défense comme en attaque.

« Alex Isak et Cody Gakpo ont tous les deux dû quitter leurs sélections sur blessure », a déclaré Iraola à beIN SPORTS. « Maintenant, la question est de savoir s'ils vont récupérer à temps pour nous aider lors du prochain match. Mais en ce moment, ils sont tous les deux blessés. »

Si Isak est forfait, Lewis Koumas, 21 ans, est le candidat le plus sérieux pour le remplacer en pointe, Hugo Ekitike étant encore à des mois d'une reprise après une rupture du tendon d'Achille. En défense, Joe Gomez pourrait obtenir une rare titularisation, Ronald Araujo se décalant pour épauler Virgil van Dijk — ou l'inverse — tandis que Jeremie Frimpong pourrait hériter du couloir droit.

Le dilemme Wirtz

La signature de Florian Wirtz pour 116 millions de livres sterling reste le sujet le plus commenté du début de saison de Liverpool. Sa prestation lors de la défaite à Bournemouth, juste avant la trêve, a suscité de vives critiques, notamment de la part de Jamie Carragher sur son propre podcast.

« C'était l'une des performances les plus faibles que j'aie jamais vues de lui en maillot de Liverpool », a affirmé Carragher. « Je pensais que ce match à Bournemouth était crucial pour Wirtz. Il doit faire quelque chose ! »

Avec les doutes autour de Gakpo et Isak, Iraola aura presque certainement besoin que Wirtz — aux côtés de l'autre attaquant à 100 millions de livres, Bradley Barcola — se montre décisif face à Manchester City. Le reporter de Sky Sports News Mark McAdam reste toutefois confiant quant à l'avenir de l'Allemand sous la direction d'Iraola.

« Liverpool a devancé Bayern Munich et Manchester City pour signer Wirtz — il était probablement l'un des numéros 10 les plus convoités du football mondial à l'époque », a déclaré McAdam sur le podcast Sky Sports Premier League. « On ne devient pas un mauvais numéro 10 du jour au lendemain. Je suis convaincu qu'Iraola trouvera le meilleur en lui. »

L'équilibre au milieu reste à trouver

Iraola a opté pour un double pivot composé d'Alexis Mac Allister et de Dominik Szoboszlai, laissant Ryan Gravenberch — si influent sous l'ère Arne Slot — sur le banc. Cette approche porte ses fruits : Liverpool n'a pas encaissé de but lors des trois derniers matchs de Premier League, après avoir concédé deux buts lors de chacune de leurs deux premières rencontres, à Newcastle United et à domicile contre Nottingham Forest.

« Il cherche encore l'équilibre idéal dans ce milieu de Liverpool », a reconnu Vinny O'Connor, reporter de Sky Sports News, sur le podcast Sky Sports Premier League. « Mais avec ces trois clean sheets, on voit une équipe qui défend bien mieux sa surface et qui accélère davantage vers l'avant dès qu'elle récupère le ballon. »

Le volume de travail fourni par Liverpool témoigne également de l'adhésion des joueurs à la méthode d'Iraola — les Reds sont en tête de la Premier League avec 636 sprints réalisés lors de leurs cinq premières journées.

Un calendrier chargé en perspective

Le match de dimanche contre Manchester City n'est que le début d'une séquence éprouvante. Au cours des trois prochaines semaines, Liverpool disputeront sept matchs dans trois compétitions différentes, avec notamment un déplacement à Brentford et des réceptions de Brighton & Hove Albion, Arsenal, et Chelsea en League Cup — le tout à un rythme effréné.

« Nous devons nous y préparer, car le calendrier qui nous attend est très difficile », a prévenu Iraola. « Nous affrontons des équipes du top quatre, entrecoupés de la Champions League et puis Chelsea en Carabao Cup — tout ça en deux ou trois jours. Ce prochain mois va être très exigeant pour nous. »

Le match nul et vierge contre Fulham — obtenu trois jours seulement après une victoire épuisante en Champions League contre Atletico Madrid — illustre déjà les effets que peut avoir un tel calendrier.

Un début historique, mais le vrai test commence maintenant

Iraola a entamé son mandat à Liverpool sans la moindre défaite, devenant le premier entraîneur à ne pas perdre lors de ses cinq premiers matchs de championnat à la tête du club depuis Joe Fagan, en septembre 1983. Ces cinq premières journées étaient cependant relativement accessibles, et la venue du leader du championnat dimanche représente une montée en gamme notable — qui en dira beaucoup plus sur ce que les supporters peuvent attendre de Liverpool sous la houlette de leur nouveau coach.