Le milieu de terrain de Fulham, Alex Iwobi, se prépare à inscrire un peu plus son nom dans l'histoire du football nigérian : sa 100e sélection avec les Super Eagles devrait intervenir mercredi lors d'un match amical contre le Portugal à Leiria.

À 29 ans, il rejoindra le cercle restreint des joueurs à avoir atteint la barre des cent sélections avec le Nigeria — un témoignage remarquable d'une décennie de fidélité au maillot vert et blanc.

« Je suis fier d'en être là aujourd'hui ; fier de porter le vert et blanc. Je suis reconnaissant envers tous ceux qui m'ont soutenu, notamment le sélectionneur qui m'a appelé pour la première fois. Je n'ai aucun regret d'avoir choisi le Nigeria », a confié Iwobi à thenff.com.

Un parcours commencé en Belgique

Iwobi a honoré sa première sélection lors d'un match amical contre la République Démocratique du Congo à Visé, en Belgique, le 8 octobre 2015 — un souvenir qu'il évoque avec chaleur et précision.

Ayant auparavant représenté l'Angleterre en équipes de jeunes, l'ancien joueur d'Everton affirme que son choix de s'engager pour le Nigeria s'est imposé naturellement, en partie grâce aux conseils de son père.

« Je suis allé au camp de l'équipe U23 du Nigeria et je m'y suis senti chez moi. Mon père m'a toujours dit de m'amuser sur le terrain et de prendre la décision qui me semblait la meilleure. Il a participé à ce choix, mais sans me le forcer », a-t-il expliqué.

Avec dix ans et huit mois de football international dans les jambes, Iwobi reste humble quant à son héritage.

« Je ne me considère pas comme une légende ; je me vois simplement comme un joueur des Super Eagles. C'est une grande fierté d'approcher les 100 sélections, et pour plaisanter, j'aimerais bien en ajouter 100 autres. J'ai savouré chaque moment avec les Super Eagles. »

Le but qu'il n'oubliera jamais

Lorsqu'on lui demande de choisir son moment le plus précieux sous le maillot nigérian, Iwobi répond sans hésitation : son but contre le Chipolopolo zambien au Godswill Akpabio Stadium d'Uyo en octobre 2017 — celui qui a qualifié les Super Eagles pour la Coupe du Monde FIFA 2018.

« J'ai adoré cette occasion parce que mon père et ma mère étaient tous les deux dans les tribunes pour tout voir, et nous avons fêté ça ensemble après le match. C'était un moment extraordinaire. »

Il reconnaît que le titre à la Coupe d'Afrique des Nations et une place au prochain Mondial restent des ambitions inachevées, mais assure ne nourrir aucun regret.

Une étape familiale chargée de fierté

Le père d'Iwobi, Chuka, a exprimé la profonde gratitude de la famille pour le parcours accompli par son fils sous les couleurs du Nigeria.

« Quand il a fait ses débuts en 2015, nous étions loin d'imaginer que ce serait le début d'un voyage aussi extraordinaire, qui le mènerait jusqu'au cap des cent sélections et potentiellement bien au-delà », a déclaré Chuka.

Chuka a ajouté que personne ne pouvait mettre en doute l'engagement de son fils envers la sélection nationale, évoquant les hauts et les bas traversés au fil des années comme autant de preuves d'un caractère forgé par l'expérience.

« Alex adore jouer pour son pays et donne toujours le meilleur de lui-même. Il y a eu des hauts et des bas, mais il en est sorti plus fort. Nous prions pour qu'il continue à briller et que les Super Eagles récompensent leurs supporters pour leur amour et leur fidélité. »