Se promener dans Hull n'importe quel jour suffit pour saisir l'humeur de la ville. Des lampadaires parés d'ambre proclament We are Premier League, tandis que des drapeaux en fenêtre affichent des messages aussi audacieux que Dare to Dream. L'homme qui a rendu tout cela possible s'appelle Sergej Jakirovic — et il n'a aucune intention de s'arrêter là.

« Je suis très fier de cette réussite et les gens en sont fiers », a confié le coach de Hull City à Sky Sports. « Ce n'est pas facile d'obtenir une promotion et de jouer en Premier League. On voit à quel point c'est difficile. Il y aura des hauts et des bas, c'est normal. Mais nous avons déjà montré que nous pouvons rivaliser. »

La philosophie d'un combattant

Jakirovic, 49 ans, est une figure imposante mais attachante. S'exprimant pour Sky Sports au lendemain d'une défaite contre Fulham, il dégage une sérénité et une détermination d'acier, bien loin de l'inquiétude. Un seul revers ne changera pas sa trajectoire.

« Une défaite et nous allons capituler ? Abandonner ? Non. Il s'agit d'essayer de progresser », a-t-il déclaré. Hull aborde le week-end dans la première moitié du classement de Premier League — une position remarquable pour un club qui avait terminé 21e en Championship la saison précédente, avant sa montée à Wembley en mai.

« Dans ma nature, je suis un combattant et je ne capitulerai jamais. Peu importe l'adversaire, nous aurons nos occasions. Il faut juste se battre, rester solidaires, s'en tenir au plan tactique. »

Un parcours improbable vers l'élite

Jakirovic a bâti sa réputation en remportant le titre en Bosnie avec Zrinjski Mostar et en réalisant le doublé national en Croatie avec Dinamo Zagreb. Mais c'est son passage à Kayserispor en Turquie en 2025 qui semble le plus pertinent pour le défi actuel de Hull. Il avait hérité d'une équipe dans le bas du tableau en janvier et avait ensuite affiché des performances de top quatre pour le reste de la saison, la préservant du relégation.

« Je ne connais pas beaucoup d'entraîneurs qui commencent comme moi à l'académie et arrivent ici, étape par étape », a-t-il dit. « C'est un grand privilège et je suis très fier de ce parcours. Ce n'est pas facile d'obtenir cette chance ici, surtout en venant de mon pays. Mais il faut saisir son opportunité. »

L'identité tactique de Hull

L'approche de Hull a déjà déstabilisé plusieurs adversaires. Leur victoire 2-0 dès la première journée face à Manchester United a été la sensation d'ouverture de la saison, suivie d'un succès à Coventry et de matchs nuls contre Aston Villa, Chelsea et Everton. Le système en 5-4-1 sans ballon vise la compacité et la solidité défensive, avant de contre-attaquer à grande vitesse — aucune équipe de Premier League ne monte le ballon plus rapidement sur le terrain.

« Nous avons décidé de jouer un système qui nous apporte de la stabilité », a expliqué Jakirovic. « Nous jouons beaucoup plus courageusement avec le ballon — du courage, de bons mouvements. » Le taux de possession oscille autour de 30 à 35 %, un chiffre qu'il juge tout à fait banal. « Ce n'est pas une question de possession ; c'est ce que vous en faites. »

Les blessures compliquent le tableau

Les ambitions de Hull ont été freinées par une longue liste de blessures. Le milieu de terrain Hidemasa Morita, recruté à Sporting, n'a pu participer qu'à 10 à 12 séances d'entraînement collectif depuis son arrivée mi-juillet. L'attaquant Ilyas Ansah, recrue majeure venue de Bundesliga, n'a pas encore foulé le terrain. Robinio Vaz, prêté par Roma, a effectué quatre entrées en jeu avant d'être mis à l'écart, et Matt Targett souffre d'une entorse à la cheville. Seul Tottenham Hotspur compte davantage de joueurs actuellement indisponibles.

« Ces nouvelles recrues apporteront quelque chose au groupe », a insisté Jakirovic. « Certains ont un grand potentiel — ils sont très jeunes. Chaque séance d'entraînement est une expérience pour eux. C'est une occasion de progresser. J'essaie de construire cette équipe. »

Une perspective qui dépasse le football

Surnommé le professeur en Croatie pour son souci du détail — « presque chaque action, vous y trouvez quelque chose » — Jakirovic est tout aussi attentif à la dimension humaine du métier. Survivant des guerres des Balkans à l'adolescence, il porte un regard qui l'ancre lorsque les résultats déçoivent.

« Le football, c'est ma vie. Mais, au bout du compte, ce n'est que du sport. C'est parfois décevant mais nous devons savourer chaque match parce que c'est un privilège exceptionnel de jouer en Premier League. »

Il porte déjà sur les épaules des tatouages commémorant ses titres passés. Maintenir Hull en Premier League ne lui en vaudrait pas un nouveau, dit-il — ceux-là sont réservés aux trophées. Mais l'exploit représenterait quelque chose de profond pour un club et une ville qui attendent ce moment depuis longtemps. « Les supporters sont incroyables », a-t-il conclu. « C'est quoi la pression ? Comme je l'ai dit, ce n'est que du sport. »