James Milner, détenteur du record absolu d'apparitions en Premier League, a confirmé sa retraite du football professionnel à l'âge de 40 ans, mettant ainsi fin à une carrière remarquable de 24 saisons dans l'élite anglaise.

Milner a disputé 658 matchs de Premier League sous les couleurs de six clubs — un record qu'aucun autre joueur n'a égalé. Son aventure dans le championnat anglais a débuté à Leeds United, où il a fait ses débuts à 16 ans en 2002 et est devenu le plus jeune buteur de l'histoire de la compétition. Il a ensuite représenté Newcastle, Aston Villa, Man City, Liverpool et Brighton, avec également un court prêt à Swindon.

Son dernier chapitre à Brighton l'a vu aider le club à se qualifier pour l'Europe pour seulement la deuxième fois de son histoire — un exploit réalisé à 40 ans.

« Après 24 saisons en Premier League, il me semble que le moment est venu de mettre fin à ma carrière de joueur. De mes débuts à Leeds United, le club que je supportais enfant, à 16 ans, jusqu'à devenir le plus jeune buteur de la Premier League, je n'aurais jamais pu imaginer le chemin parcouru », a déclaré Milner.

Milner est revenu sur une carrière qui l'a mené des luttes pour le maintien aux sacres au palmarès, aux soirées européennes et aux sélections avec England. Pourtant, c'est l'aspect humain du football qu'il a choisi de mettre avant tout en avant.

« Plus que tout, ce sont les personnes et les amitiés que j'ai tissées tout au long de ma carrière que je chérirai pour toujours », a-t-il confié. « Je quitte le football avec une immense fierté, de la gratitude et des souvenirs qui resteront gravés en moi toute ma vie. »

Le milieu de terrain a également rendu hommage à sa famille, saluant leurs sacrifices et leur soutien constants comme le socle de tout ce qu'il a accompli en plus de deux décennies au plus haut niveau.

Milner tire sa révérence comme l'un des professionnels les plus constants du football anglais — un joueur dont la régularité, la polyvalence et la longévité ont établi une référence qui pourrait ne jamais être surpassée.