Deux décennies plus tard, le débat autour de la soi-disant Génération en Or de l'Angleterre refuse de s'éteindre. Joe Cole, figure centrale de cette époque étoilée, affirme honnêtement que personne ne peut identifier une raison unique pour laquelle ce groupe de joueurs exceptionnels n'a jamais remporté un grand tournoi.
S'exprimant pour FourFourTwo, Cole a reconnu l'énorme qualité dont disposait l'Angleterre sous les années Sven-Goran Eriksson et Fabio Capello. Le groupe comprenait David Beckham, Steven Gerrard, Wayne Rooney, Frank Lampard et Ashley Cole — des joueurs comptés parmi les meilleurs du monde à leurs postes respectifs. Pourtant, les quarts de finale se sont révélés être un plafond infranchissable lors de plusieurs compétitions.
La pression ? Les joueurs ne la ressentaient guère
Malgré les attentes liées à un groupe si talentueux, Cole insiste sur le fait que les joueurs étaient largement préservés des pressions extérieures par les exigences de la compétition de haut niveau elle-même.
« Tout ce qui se passe autour de toi ne te concerne pas. Tu es footballeur, tu as des œillères. Ashley [Cole] plus que quiconque. »
Cole a salué notamment la capacité d'Ashley Cole à faire abstraction du bruit extérieur, estimant qu'il était remarquable pour un être humain de maintenir un tel niveau de performance malgré les critiques injustes auxquelles il faisait face.
« Nous avons tous un peu ça en nous. Je ne subissais pas la pression qu'Ash a connue tout au long de sa carrière, mais je m'en fichais complètement. Je faisais mon truc, j'essayais de gagner le match, puis je rentrais chez moi. Des années plus tard, cependant, on se demande si ça n'a pas affecté les autres joueurs et le collectif. »
Une énigme sans réponse définitive
Pour Cole, chercher une explication unique à l'échec de la Génération en Or est en soi une erreur de raisonnement. Le football, dit-il, ne fonctionne pas ainsi.
« On s'accroche à des choses. Tout le monde veut une réponse du genre 'c'est pour ça qu'on n'y est pas arrivés'. Mais personne ne le sait. On a des opinions sur pourquoi ça n'a pas marché, mais une seule équipe peut remporter la Coupe du Monde tous les quatre ans. »
Cole souligne également le rôle que jouent les détails dans un tournoi — un penalty, une expulsion sur décision arbitrale — peuvent tout faire basculer en un instant.
Alors que l'Angleterre de Thomas Tuchel, portée par Jude Bellingham et Harry Kane, s'apprête à disputer la Coupe du Monde FIFA 2026, la comparaison avec la Génération en Or reste inévitable — et la question de savoir qui de ces deux groupes aura le mieux exprimé son potentiel reste, pour l'heure, ouverte.
