Il y a dix-huit mois, John Egan grattait des minutes sur le banc de touche à Burnley, figure périphérique à 31 ans dans un club en quête de promotion depuis le Championship. Aujourd'hui, il est titulaire à Hull City en Premier League — et l'une des histoires les plus saisissantes du football anglais cette saison.

Du brancard au onze de départ

Le tournant qui aurait pu tout briser survint en septembre 2023, quand Egan — alors capitaine de Sheffield United — quittait le terrain sur un brancard face à West Ham United avec une rupture du tendon d'Achille mettant fin à sa saison. La blessure le tint éloigné des terrains près de dix mois, et à son retour, les Blades choisirent de ne pas lui renouveler son contrat, forçant le défenseur à reconstruire sa carrière à 32 ans.

Il passa des essais à Burnley et à West Ham United avant que Scott Parker ne lui propose un contrat d'un an à Turf Moor. Le bon départ de Burnley en Championship limita toutefois Egan à sept petites apparitions. En janvier 2024, plutôt que de ronger son frein sur le banc dans la course à la promotion, il choisit de rejoindre Hull City, alors en lutte pour son maintien — une décision qui allait tout changer.

Le transfert à Hull City qui a tout changé

Egan signa un contrat de dix-huit mois à Hull City et fut immédiatement lancé dans le grand bain, disputant son premier match complet en plus d'un an — coïncidence, contre Burnley, dans une défaite 2-0 en février. Il effectua encore dix apparitions supplémentaires tandis que les Tigers se maintenaient à la différence de buts lors de la dernière journée.

À l'arrivée de l'entraîneur Sergej Jakirovic l'été suivant, Egan devint un pilier de la transformation de Hull City. Il joua 48 fois lors de la saison qui vit les Tigers se faufiler en play-offs, avant de battre Middlesborough en finale pour retrouver la Premier League pour la première fois depuis 2017.

Cette saison, Egan a repris là où il s'était arrêté. Il effectua 18 dégagements lors de la victoire inaugurale 2-0 face à Manchester United, avant d'aider Hull City à garder leurs cages inviolées contre Coventry et Aston Villa, à arracher un point à Stamford Bridge contre Chelsea, puis à tenir tête à Newcastle United avant une courte défaite. Le défenseur, désormais âgé de 33 ans, a signé un nouveau contrat de deux ans en début de mois — un signal fort de la part du joueur comme du club.

Le retour en sélection et une fenêtre sur la Coupe du Monde

La résurrection d'Egan en club s'est répercutée sur la scène internationale. Après deux ans sans convocation, il a réintégré la sélection de la République d'Irlande en octobre, glanant sa 38e sélection comme titulaire dans un match amical nul 0-0 contre la Macédoine du Nord en mai.

La concurrence pour les postes de défenseur central sous Heimir Hallgrimsson s'est intensifiée, avec Nathan Collins, Dara O'Shea et Jake O'Brien reléguant Egan au second plan. Mais les circonstances lui ont rouvert une porte : Collins est blessé, O'Brien n'a disputé que trois rencontres avec Everton, et O'Shea a été repositionné en arrière droit à Ipswich Town.

Hallgrimsson privilégiant un système à trois défenseurs centraux, l'expérience et la forme d'Egan en font un prétendant sérieux à une place de titulaire pour le premier match de Ligue des Nations contre le Kosovo à Pristina. Un calendrier chargé — deux rencontres contre Israël et une contre l'Autriche en douze jours — lui garantit en tout cas du temps de jeu.

Pour un joueur qui croyait ses jours dans l'élite révolus, l'histoire de Egan est celle d'une persévérance acharnée — et elle est loin d'être terminée.