Josh King a été appelé dans l'équipe senior d'England pour des matchs à venir contre Croatia et Spain — une étape qui ne surprend personne ayant suivi son évolution, d'un joueur discret mais exceptionnel en académie à l'une des révélations les plus fascinantes de la Premier League.

Thomas Tuchel a sélectionné King de préférence à Cole Palmer et Phil Foden, citant son état d'esprit et sa personnalité comme éléments déterminants. Alvaro Arbeloa, son entraîneur à Fulham, est allé encore plus loin : « Il a tout pour devenir l'un des meilleurs joueurs du monde. »

Les années académie

Charlie Turnbull a entraîné King à l'académie de Fulham pendant cinq saisons — des U10 aux U14 — et se souvient d'un joueur d'exception à l'échelle nationale, avant même d'avoir atteint l'adolescence. Ce qui distinguait King, cependant, n'était pas uniquement le talent brut.

« L'une des choses les plus remarquables chez Josh, c'est que chaque fois que le niveau montait, chaque fois qu'il y avait un match à enjeu, il adorait ça », a confié Turnbull à Sky Sports. « On voyait toujours le meilleur de Josh quand la pression était à son comble. Je ne l'ai jamais vu faillir dans ces moments-là. »

Turnbull se souvient que King a remporté le titre de meilleur joueur lors de tournois de jeunes en France, en Spain et au Portugal — des votes effectués par les staffs adverses à l'issue de week-ends face aux meilleures académies d'Europe.

L'intérêt de Chelsea et la fidélité au club

Fulham n'était pas le seul club à l'observer. Chelsea, largement considéré comme la meilleure académie d'Angleterre à l'époque, avait manifesté son intérêt. Mais King et sa famille n'ont jamais cherché à provoquer un transfert.

« Chelsea pouvait généralement recruter n'importe quel joueur qu'ils voulaient, » dit Turnbull. « Nous étions au courant de cet intérêt, mais on ne sentait pas qu'il se concrétiserait, car Josh et sa famille ne le recherchaient pas. »

Turnbull salue le rôle des parents de King — Michelle, maître de conférences à l'université, et Steve, avocat — pour l'avoir gardé les pieds sur terre. Une scolarité dans le privé et la pratique de plusieurs sports, selon lui, ont offert à King une identité plus large que le seul football, allégeant ainsi le poids des attentes qui peut faire dérailler les jeunes joueurs.

La construction de son jeu

Sur le plan technique, le profil de King était déjà largement établi lorsque Turnbull a commencé à travailler avec lui. « Son jeu n'a pas vraiment changé, » dit-il. « Il était déjà bien construit quand je l'ai rencontré. »

Les deux axes sur lesquels l'académie de Fulham a néanmoins travaillé sont la frappe de balle et son côté gauche. Turnbull décrit des séances de tir individuelles en dehors des entraînements collectifs — un travail qui se traduit aujourd'hui par sa capacité à frapper avec une puissance remarquable, avec très peu d'élan. Son but contre Chelsea, lorsqu'il a battu Robert Sanchez au premier poteau, en est une parfaite illustration. Tout comme une volée spectaculaire repoussée par Lukas Hornicek contre Newcastle et un tir foudroyant sur le poteau contre Coventry.

Le déplacement de King est tout aussi saisissant. Turnbull met en avant sa capacité à pivoter, à changer de direction et à réceptionner le ballon dans des espaces réduits comme son attribut le plus visible. Cette saison, il ne se classe que derrière Erling Haaland pour le nombre de touches dans la surface adverse en Premier League — une statistique qui révèle autant ses instincts que sa lecture de l'espace.

Rôle et position future

Arbeloa a aligné King presque exclusivement en tant que numéro 10 cette saison, et les chiffres valident ce choix — King est le leader de Fulham en termes de participation aux buts et a disputé plus de minutes de Premier League que n'importe quel autre teenager ces deux dernières saisons. Tuchel a vanté sa polyvalence, mais Turnbull pense que King trouvera sa meilleure place dans un registre légèrement plus reculé.

« Je pense que son meilleur poste sera finalement en tant que numéro 8 — box to box, contribuant dans le dernier tiers mais aussi impliqué dans la construction, » dit-il. « Il est très difficile à déposséder, et sa compréhension de la progression du jeu est d'un très haut niveau. »

Encore en développement

À 19 ans, King est encore physiquement en deçà de son plein potentiel. Turnbull le décrit comme « sous-maturé » tout au long de sa carrière en académie — souvent confronté à des garçons physiquement plus costauds — et voit cela comme un indicateur de progrès à venir plutôt que comme une limite.

« Je regarde Josh et je pense qu'il est encore loin d'avoir développé l'athlète qu'il sera, » dit Turnbull. « Et c'est une excellente nouvelle, car il performe déjà si bien en Premier League. Je pense qu'il a encore beaucoup à donner. »