En mai 2012, Will Keane et Harry Kane formaient ensemble la paire d'attaquants des moins de 19 ans d'England lors d'un match qualificatif pour le Championnat d'Europe contre la Suisse. À ce moment-là, peu auraient prédit que ce serait Kane qui se préparerait cette semaine à une demi-finale de la FIFA World Cup 2026 contre Argentina — et Keane, lui, à la recherche d'un nouveau club.

"Je n'avais jamais connu de revers à ce stade", a confié Keane à BBC Sport. "Quand on est jeune, on est sans peur. Toute la trajectoire de ma carrière était ascendante. J'avais fait mes débuts en équipe première avec Manchester United. Nous avions remporté la Youth Cup. Je me débrouillais bien avec England. Tout décollait."

Une blessure au genou qui a tout changé

Sur la fin de ce match contre la Suisse, Keane a subi une grave blessure au genou. Il n'a pas rejoué pendant 16 mois — une période durant laquelle Kane a effectué des prêts à Norwich et Leicester avant de s'imposer dans l'équipe première de Tottenham.

"Cette première blessure est survenue à un moment crucial", a déclaré Keane. "J'avais un pied dans la porte. Si elle avait eu lieu deux ans plus tard, j'aurais peut-être été un joueur de groupe établi. Là, j'ai raté 16 mois à une étape décisive du passage des réserves aux professionnels."

Les coups du sort ont continué de s'accumuler. En février 2016, Keane s'est déchiré l'aine lors de la rencontre de Manchester United en FA Cup à Shrewsbury. Cette blessure a ouvert la porte à Marcus Rashford, alors âgé de 17 ans, qui est entré en jeu lors du match de UEFA Europa League contre Midtjylland trois jours plus tard, marquant deux buts, avant d'en ajouter deux autres en Premier League face à Arsenal.

"Je suis allé me faire opérer en Amérique, j'ai atterri à Philadelphie, j'ai allumé mon téléphone et j'ai vu qu'il en avait mis deux de plus", s'est souvenu Keane. À 23 ans, il a compris ce jour-là que son aventure à Manchester United était terminée.

De nouveaux malheurs l'attendaient à Hull, où Keane a subi une deuxième rupture des ligaments croisés dès sa sixième apparition — l'éloignant des terrains pendant 14 mois alors que le club était relégué. "C'était écrasant", a-t-il dit. "J'ai raté toute la saison, et on a été relégués. Beaucoup de jeunes ont quand même trouvé de bons points de chute — Harry Maguire est allé à Leicester, Andy Robertson à Liverpool, Sam Clucas à Swansea."

Une nouvelle approche mentale

Ce n'est qu'à son arrivée à Wigan que Keane a vraiment affronté le tribut psychologique laissé par ces blessures à répétition. Il a commencé à travailler avec un psychologue du sport sans expérience préalable dans le football, en se concentrant sur les intentions positives, la visualisation et une approche que Keane qualifie de plus "spirituelle".

"J'aurais aimé avoir ça quand j'étais plus jeune, surtout avec les revers que j'ai vécus tôt dans ma carrière", a-t-il dit. "J'étais dans le giron de l'équipe première à United, puis la blessure est arrivée, j'ai enchaîné quelques prêts en Championship où je n'ai pas très bien joué, et j'ai commencé à douter de moi. Wigan m'a relancé."

Il se demande désormais si ce manque de confiance a pu alimenter le cycle de blessures. "Si j'avais eu le bon état d'esprit, peut-être que l'une de ces mauvaises blessures ne se serait même pas produite."

La certitude de Kane — et la quête de Keane

Aujourd'hui âgé de 33 ans, fort de 335 apparitions en équipe première et 85 buts dans huit clubs, Keane passe du temps à Champneys Springs dans le Leicestershire dans le cadre du camp de pré-saison de 12 semaines de la PFA — un programme désormais à sa troisième édition, conçu pour offrir aux joueurs sans contrat un environnement structuré et une vitrine auprès des clubs.

Il reste confiant quant à ses perspectives. "Il y a eu quelques discussions. Je suis sûr qu'ils sont au courant", a-t-il dit. Il n'a pas non plus exclu d'ajouter à ses cinq sélections en équipe première de la République d'Irlande, lui qui a représenté England en jeunes avant de jouer pour l'Irlande — le chemin inverse de son frère jumeau Michael.

En parlant de Kane, Keane exprime une admiration sincère. "Il est tellement sûr de lui, parce qu'il a fourni le travail. Il sait qu'il est un attaquant complet. Il peut en rater un, mais il ne va pas se défiler. Il n'est pas arrogant — il a simplement cette confiance qui distingue les grands joueurs."

Pendant que Kane se prépare à affronter Argentina en demi-finale de la FIFA World Cup 2026, Keane trace son propre retour discret — la preuve que deux carrières, un temps parallèles, peuvent finir dans des endroits très différents.