L'un des moments hors terrain les plus marquants de l'histoire de la Premier League remonte à la fin de saison 1995/96, lorsque Kevin Keegan a livré en direct sa désormais légendaire tirade « I would love it » — un éclat de passion brute et de pression croissante que personne n'a oublié.

Le contexte était une course au titre dramatique entre le Newcastle United de Keegan et le Manchester United de Sir Alex Ferguson, qui avait comblé un retard de 12 points en janvier pour finalement soulever le trophée. La guerre psychologique entre les deux managers s'est révélée aussi captivante que les matchs eux-mêmes.

Une rivalité adoucie par le temps

S'exprimant auprès de FourFourTwo en 2007, plus d'une décennie après cette lutte acharnée pour le titre, Keegan a livré une réflexion sincère sur ses sentiments au lendemain des manœuvres psychologiques de Ferguson.

« Pour un jour ou deux, je l'ai vraiment détesté », a admis Keegan — un moment de franchise rare chez un homme largement mémorisé pour sa chaleur et son enthousiasme.

Pourtant, Keegan était clair : le temps avait émoussé cette animosité. Le respect mutuel et les expériences partagées dans le football avaient progressivement reconfiguré leur relation.

« Je ne dirais pas que nous sommes proches maintenant, mais nous avons beaucoup parlé », a expliqué Keegan. « Je lui ai vendu des joueurs, il m'en a vendu, j'ai fait des événements caritatifs pour lui, il en a fait pour moi. »

Respect sans affection

Lorsqu'on l'a poussé davantage sur ses sentiments envers le manager de Manchester United, Keegan a répondu avec un humour caractéristique, accompagné de rires.

« Mais si vous me demandez si je l'aime… [Rires] Je le respecte totalement. Il a géré un immense club pendant 20 ans. »

Keegan a également affiché une satisfaction évidente en évoquant son bilan personnel face à Ferguson tout au long de leurs carrières d'entraîneur.

« J'ai un bilan formidable contre Alex Ferguson par rapport à la plupart des gens », a-t-il déclaré. « Ce n'est probablement pas équilibré, mais j'ai dirigé des équipes qui l'ont battu 5-0, 4-1, 3-1. Deux derbies de Manchester. Je dirais donc que je m'en suis plutôt bien sorti face à lui. »

Keegan est décédé en juillet dernier, et les hommages venus de tout le monde du football ont mis en avant précisément ce mélange de compétitivité farouche et de chaleur humaine qui le définissait — aussi bien sur le banc que loin des terrains.