Lewis Koumas offre l'un des récits les plus enthousiasmants de la saison de Liverpool jusqu'ici — un talent formé au club qui saisit sa chance des deux mains en pleine crise de blessures à Anfield.

L'international gallois de 21 ans a inscrit son premier but de la saison et délivré une passe décisive lors de la victoire 6-3 de Liverpool face au LASK en Autriche, devenant ainsi le plus jeune joueur de Liverpool à marquer et à offrir une passe en UEFA Champions League. Le précédent détenteur de ce record était Steven Gerrard, en 2001.

"C'est officiel ?" a demandé Koumas à l'annonce du record. "C'est pas mal comme statistique, non ? Et c'est pas mal d'être associé à ce nom. Wow. Quelle légende. Je veux encore plus de ça."

Un moment qui a tout voulu dire

Deux des buts de Koumas ont été annulés pour hors-jeu avant qu'il ne trouve enfin le filet, rendant l'instant d'autant plus savoureux. Bradley Barcola — lui aussi auteur d'un hat-trick et reparti de la Raiffeisen Arena avec le ballon du match — a été le premier à célébrer avec Koumas devant les supporters déplacés.

Le contraste entre les situations des deux joueurs il y a tout juste un an est saisissant. Koumas était prêté à Birmingham en Championship, tandis que Barcola évoluait au Paris St-Germain, qui allait remporter l'UEFA Champions League pour la deuxième saison consécutive.

"C'était probablement la meilleure sensation de ma carrière, à 100 %. Je suis juste vraiment reconnaissant d'avoir à nouveau cette opportunité," a confié Koumas. "Aller vers les supporters à la fin a tout signifié. C'est pour eux qu'on fait ça. J'aurais voulu entrer dans leur enceinte, mais il y avait une grande grille en métal !"

Nuit blanche après Manchester City

Koumas avait disputé sa première titularisation en Premier League seulement trois jours avant le match contre le LASK, face à Manchester City — en remplacement d'Alexander Isak, Cody Gakpo et Hugo Ekitike, tous sur le flanc. Il avait frôlé le but en Premier League lorsque Gianluigi Donnarumma lui avait barré la route devant le Kop, sur le score de 0-0.

"Je n'ai vraiment pas pu dormir [dimanche]. Je n'arrêtais pas de penser à cette occasion toute la nuit. J'ai l'impression que je n'aurais pas pu mieux frapper. Le gardien est immense et il était juste au bon endroit," a-t-il dit.

Malgré la déception, Koumas n'a pas laissé le doute s'installer. Trois jours plus tard à Linz, il a eu sa réponse.

Un chemin tracé depuis l'académie

Koumas a rejoint Liverpool à l'âge de 11 ans, a marqué lors de ses débuts à 18 ans sous Jurgen Klopp, puis est parti en prêt à Stoke, Birmingham et Hull — où il a aidé les Tigers à obtenir leur promotion la saison dernière. Lorsque le manager Andoni Iraola a évalué son effectif lors de la première semaine de pré-saison, il a conclu que Koumas faisait pleinement partie de ses plans.

Iraola avait précédemment qualifié le style de jeu de Koumas de "contagieux" après une performance remarquée contre Tottenham Hotspur en Carabao Cup. À chaque belle prestation, Koumas s'est empressé d'appeler sa famille en visioconférence — une tradition perpétuée après la victoire contre le LASK.

Le responsable de l'académie de Liverpool, Rob Page, a présenté Koumas comme une source d'inspiration pour la nouvelle génération. Les moins de 19 ans de Liverpool ont battu ceux du LASK 4-2 en Uefa Youth League le même soir, Will Wright (18 ans) ayant signé un hat-trick.

"On voit Koumas avec la première équipe et l'énergie qu'il apporte en attaque — c'est le fruit de sa formation en académie," a déclaré Page. "Mon message était : 'D'où viendra le prochain ? Alors allez montrer au manager ce dont vous êtes capables.'"

Les pieds sur terre

Koumas sait qu'Isak et Gakpo finiront par revenir de blessure, et il n'a aucune illusion sur la concurrence qui l'attend. Iraola a confirmé jeudi qu'il était "trop tôt" pour savoir si l'un ou l'autre serait disponible pour le déplacement de Liverpool à Brentford samedi.

"On ne sait jamais quand sera son dernier match," a dit Koumas. "Je sais que ça semble cliché, mais c'est la vérité. Je dois continuer à pousser, à chaque occasion qui se présente."

Fils de l'ancien milieu de terrain gallois Jason Koumas, il est déterminé à faire durer cette période dorée. "Je veux encore plus de ça," a-t-il dit — et pour l'instant, Liverpool aussi en veut davantage.