Deux des principaux actionnaires de West Ham United ont publiquement pris leurs distances avec le copropriétaire David Sullivan, à la suite d'une enquête menée conjointement par BBC Panorama et The Times faisant état d'allégations de comportements sexuellement exploiteurs et prédateurs à son encontre.

Daniel Kretinsky et Vanessa Gold ont déclaré être "profondément préoccupés" par ces allégations, tout en annonçant simultanément un accord de rachat d'actions qui ferait de Kretinsky le principal actionnaire du club.

L'accord sur l'actionnariat

Aux termes de cet accord, 1890 Holdings de Kretinsky — faisant partie du groupe EP — rachèterait les actions de la famille Gold, portant sa participation de 27 % à environ 43 %. Ce chiffre dépasserait la participation actuelle de Sullivan, fixée à 38,8 %, faisant ainsi de Kretinsky le plus grand investisseur individuel du club.

«En tant que principal actionnaire, le groupe EP sera en mesure d'apporter le financement supplémentaire dont le club a besoin», ont déclaré Kretinsky et Gold dans un communiqué commun. La transaction reste soumise aux droits de préemption des autres actionnaires et aux approbations réglementaires nécessaires.

Réponse aux allégations

Dans leur déclaration, Kretinsky et Gold ont indiqué que le conseil d'administration de West Ham United n'avait pas été informé des allégations contre Sullivan avant environ un mois avant leur divulgation publique lundi, et que les deux actionnaires eux-mêmes n'avaient pas eu connaissance de tous les détails avant que l'affaire n'éclate.

«Nos pensées vont aux femmes qui se sont battues si courageusement pour faire entendre leur voix», pouvait-on lire dans le communiqué. «Tout abus de pouvoir est abominable, et il faut beaucoup de courage et de détermination pour en parler.»

Il est également apparu que Sullivan a été interdit de tout contact avec les équipes féminines et de jeunes du club depuis trois ans pour des raisons de protection de l'enfance — une mesure dont les autres représentants des actionnaires au sein du conseil n'auraient eu connaissance que cette semaine, selon Kretinsky et Gold.

Sullivan, 77 ans, a «catégoriquement» nié toutes les allégations. Les faits reprochés couvrent une période durant laquelle il a bâti sa fortune dans la pornographie, la presse et le football.

La situation générale de West Ham

Ces turbulences en dehors du terrain surviennent à un moment particulièrement délicat pour le club de l'est de Londres. West Ham s'efforce d'obtenir une remontée immédiate en Premier League après avoir été relégué pour la première fois depuis 2012.

«En tant qu'actionnaires et administrateurs de West Ham, nous sommes désormais pleinement déterminés à protéger l'avenir de ce club de football», ont affirmé Kretinsky et Gold, signalant leur volonté de stabiliser le club sur les plans financier et réputationnel.