Liverpool s'apprête à vivre l'un des débuts de saison les plus inhabituels de l'histoire de la Premier League, en affrontant une équipe dirigée par un nouveau manager lors de chacun de ses six premiers matchs de championnat — une situation sans précédent dans l'ère de la Premier League, selon les données d'Opta.

Le nouvel entraîneur d'Liverpool, Andoni Iraola, arrivé de Bournemouth en juin, se trouve lui aussi en territoire inconnu. Il repart lui-même de zéro à Anfield, faisant de ces premières semaines un exercice de découverte mutuelle.

Un travail supplémentaire pour les analystes

Iraola n'a pas caché la charge de travail additionnelle qu'impose le calendrier. « Nous allons affronter beaucoup de nouveaux managers, il y a donc une partie supplémentaire du travail à accomplir, » a-t-il déclaré. « Analyser comment ils jouaient dans leurs clubs précédents, certaines situations qu'ils peuvent utiliser contre nous, ce qu'ils ont fait jusqu'ici. »

Il a ajouté que six matchs de pré-saison ont servi à construire la forme et la préparation du groupe, saluant au passage le rôle de son équipe d'analystes dans cette démarche.

Le département analytique d'Liverpool comprend Jansen Moreno comme responsable de l'analyse de l'équipe première, Tom Webber — qui a suivi Iraola depuis Bournemouth — en tant qu'analyste tactique, Joel Bonner pour l'analyse d'après-match, et Lewis Mahoney spécialisé dans les phases arrêtées. Les entraîneurs de l'équipe première Tommy Elphick et Shaun Cooper contribueront également à la préparation des phases arrêtées aux côtés de Mahoney.

Comment les clubs décodent un nouveau manager

Lorsqu'un nouveau manager se trouve dans le camp adverse, la préparation devient plus complexe. Les analystes s'appuient davantage sur les images du club précédent de cet entraîneur que sur les résultats de pré-saison. Comme l'a expliqué une source proche de l'analyse au plus haut niveau : « On se concentre davantage sur le football du manager dans ses clubs précédents et on essaie de raisonner sur la façon dont il pourrait s'organiser. »

Un sélectionneur international en activité a décrit le processus par étapes : d'abord établir la formation de l'adversaire et la façon dont elle évolue selon les différents états du match, puis approfondir les tendances de passe, la progression du ballon et les prises de risque.

Les conférences de presse et les interviews sont également suivies de près — le moindre indice d'un adversaire sur sa réflexion tactique peut nourrir une préparation de dernière minute. Lorsque les feuilles de match sont échangées avant le coup d'envoi, les analystes peuvent avoir besoin de briefer rapidement le manager afin qu'il puisse effectuer les ajustements nécessaires.

Ian Graham, ancien directeur de recherche d'Liverpool, explique dans son livre How To Win the Premier League que depuis 2016, tous les clubs de Premier League partagent leurs données de tracking, offrant aux analystes une couche d'information supplémentaire dans leur préparation.

Les adversaires qu'affronte Liverpool

Trois des six nouveaux managers que Liverpool rencontrera — Oliver Glasner de Nottingham Forest, Gary O'Neil d'Ipswich et Enzo Maresca de Manchester City — ont déjà affronté Liverpool en Premier League avec d'autres clubs, ce qui permet de disposer de certaines images existantes.

Les trois autres — Matthias Jaissle de Newcastle United, Alvaro Arbeloa de Fulham et Marco Rose de Bournemouth — font leurs débuts en tant que managers en Premier League, bien que chacun ait déjà disputé des matchs de pré-saison avec leur nouveau club.

La première mission d'Iraola l'emmène à St James' Park, où il affrontera Jaissle dimanche. Jaissle a remporté son premier match à chacun de ses trois clubs précédents — Liefring, Red Bull Salzburg et Al-Ahli — et son équipe d'Al-Ahli est restée invaincue à domicile tout au long de la saison dernière en Saudi Pro League, remportant ses 13 derniers matchs consécutifs.

Iraola, cependant, arrive avec son propre élan. Il est actuellement le manager de Premier League sur la plus longue série d'invincibilité, avec 18 matchs sans défaite en fin de saison dernière avec Bournemouth. Il n'a également jamais perdu l'un de ses six affrontements en Premier League contre Newcastle — trois victoires et trois nuls.

« Il nous reste encore une semaine avant Liverpool. Je ne peux pas dévoiler mon jeu pour le moment, » a déclaré Jaissle aux journalistes avant le week-end d'ouverture.

Au fil de la saison, l'effet de surprise s'estompera naturellement à mesure que les images s'accumuleront. Mais pour l'heure, avec neuf nouveaux managers prêts à dévoiler leur approche ce week-end en Premier League, les premières journées promettent une vraie inconnue tactique.