La crise au poste de défenseur central a éclaté au grand jour pour Liverpool en pré-saison, avec le nouvel entraîneur Andoni Iraola sous pression croissante pour recruter des renforts défensifs expérimentés avant le début de la saison.

Joe Gomez a dû quitter le terrain dès la 8e minute lors du premier match de pré-saison de Liverpool contre Sunderland, laissant Virgil van Dijk comme seul défenseur central senior disponible. Jeremy Jacquet et Giovanni Leoni étant tous deux blessés, le duo de jeunes, Mor Talla Ndiaye et Ifeanyi Ndukwe — recrutés pour un total de £3,5m après leurs performances à la Coupe du monde U17 au Qatar en novembre dernier — ont assuré l'essentiel du match en charnière centrale.

Un effectif dangereusement léger en défense

Avant même la nouvelle blessure de Gomez, Iraola avait qualifié son effectif de "très limité" sur le plan défensif. L'étendue de la blessure de l'Anglais reste incertaine — il était absent de l'entraînement à Chicago dimanche — mais le tableau d'ensemble est alarmant quoi qu'il en soit. Depuis son arrivée à Liverpool en provenance de Charlton en 2015, Gomez a manqué 225 matchs en raison de blessures, selon Transfermarkt.

Van Dijk, le capitaine du club, est âgé de 35 ans, a joué chaque minute de la saison de Premier League dernière et entre dans la dernière année de son contrat à Anfield. Comme Gomez, il pourrait partir l'été prochain. Van Dijk reste une présence imposante, mais il n'est plus la force dominante qu'il était à son apogée.

L'ancien attaquant de Liverpool Robbie Fowler, s'exprimant auprès de BBC Sport à New York avant le match amical du club contre Wrexham, a été direct. "Nous avons besoin de joueurs. C'est évident," a-t-il déclaré. "Je suis très triste pour Joe Gomez, qui a eu si malchance avec les blessures. Cela aurait pu être une vraie chance pour lui de s'imposer."

Des jeunes talents en abondance, l'expérience en manque

Entre l'été dernier et janvier 2026, Liverpool a conclu des accords pour cinq défenseurs centraux âgés de 20 ans ou moins à l'époque : Leoni, Ndiaye, Ndukwe, Noah Adekoya et Jacquet. Le club a laissé partir Ibrahima Konate rejoindre le Real Madrid libre de tout contrat, en partie parce qu'il considérait Jacquet — recruté pour £60m — et Leoni — recruté pour £26m — parmi les meilleurs jeunes défenseurs centraux de France et d'Italie respectivement.

Jacquet est en passe de faire ses débuts contre Leeds United dimanche, et Liverpool misera sur lui et Leoni pour qu'ils deviennent des défenseurs d'élite. Mais aucun des deux n'est le produit fini. Ndukwe, qui a impressionné contre Sunderland, doit partir en prêt cette saison car il ne satisfait pas encore aux critères pour un permis de travail au Royaume-Uni.

Fowler a insisté sur la valeur de l'expérience au sein d'un effectif. "Vous avez besoin de cette mentalité et je pense que cela a un réel effet en chaîne sur les standards," a-t-il dit. "Je ne serais pas surpris qu'un autre défenseur central soit dans cette conversation."

Contraintes financières et priorités de transfert

Le budget de Liverpool pour ce mercato n'est pas illimité. Si le club finalise un transfert pour l'attaquant du Paris Saint-Germain Bradley Barcola — valorisé à plus de £100m par le PSG — des sources indiquent que des investissements significatifs supplémentaires ailleurs seront contraints. Les transferts de Jacquet et Victor Munoz ont déjà coûté un total de £94,5m, et l'activité de cet été devrait être bien inférieure aux £450m record du club dépensés l'été dernier.

Liverpool conserve une clause de rachat pour Jarell Quansah, qui a rejoint Bayer Leverkusen pour £35m en juillet dernier, mais il n'y a pour l'instant aucun plan pour l'exercer. L'échec à conclure un accord pour Marc Guehi l'été dernier paraît de plus en plus coûteux avec le recul.

La perspective défensive à long terme à Anfield est encourageante. La réalité immédiate, en revanche, exige une action urgente.