Ifeanyi Ndukwe est arrivé à Liverpool en provenance de l'Austria Vienna cet été en tant que défenseur de 18 ans au potentiel indéniable — mais une complication liée aux permis de travail post-Brexit l'empêche de disputer le moindre match officiel cette saison, du moins jusqu'au début de l'année prochaine.

Le jeune défenseur a fait forte impression lors de la pré-saison sous la houlette du nouveau manager Andoni Iraola. Il a disputé deux rencontres complètes à 90 minutes ainsi qu'un match de 80 minutes, avant d'être titulaire aux côtés du capitaine Virgil van Dijk face à Monaco à Anfield dimanche. Fort de son 1m98, Ndukwe a provoqué des murmures d'admiration dans les tribunes dès le début du match avec un joli talon qui a pris à contrepied Mika Biereth de Monaco, avant de s'imposer dans plusieurs duels défensifs.

Van Dijk n'a pas manqué de saluer les qualités du jeune défenseur après la rencontre. « Grand talent, grand gars, et il veut apprendre », a déclaré le capitaine. « J'ai eu une brève conversation avec lui, surtout ces derniers jours. Pour lui, il s'agit simplement de progresser. Je sais qu'il va partir en prêt — on verra où il atterrit. »

Pourquoi Ndukwe ne peut pas jouer en compétition officielle avec Liverpool

En vertu des réglementations post-Brexit, les joueurs doivent accumuler suffisamment de points pour obtenir un aval de la Fédération (GBE) — le sésame indispensable pour obtenir un visa de travail au Royaume-Uni. Ndukwe, international jeunes autrichien, n'atteint pas encore ce seuil.

Une voie alternative existe via un quota Elite Significant Contribution (ESC), que les clubs de Premier League peuvent réserver à des joueurs étrangers ne remplissant pas les critères standard du GBE. Toutefois, le nombre de places ESC disponibles dépend du temps de jeu accordé aux joueurs qualifiés pour l'Angleterre (EQP) la saison précédente. Les clubs ayant accordé au moins 35 pour cent du temps de jeu à des EQP bénéficient de quatre places ESC ; en deçà, ce nombre diminue.

La part d'EQP de Liverpool la saison dernière était inférieure à ce seuil de 35 pour cent, ne laissant au club qu'une seule place ESC — déjà attribuée à un autre joueur de 18 ans, le milieu sénégalais Mor Talla Ndiaye.

Le manque de minutes accordées aux EQP reflète un été difficile, au cours duquel Liverpool a perdu Trent Alexander-Arnold et Jarell Quansah, tandis que Tyler Morton et Harvey Elliott sont partis en prêt. La saison dernière, Freddie Woodman, Joe Gomez, Rhys Williams, Curtis Jones, Trey Nyoni et Rio Ngumoha étaient les seuls joueurs qualifiés pour l'Angleterre dans l'effectif, totalisant 83 apparitions cumulées en Premier League.

Un prêt pourrait lui ouvrir les portes d'un permis de travail dès janvier

Ndukwe doit engranger 15 points selon divers critères lors d'un prêt à l'étranger pour obtenir automatiquement un visa de travail britannique. Plus le championnat dans lequel il évolue est relevé, plus ces points s'accumulent rapidement — et il est entendu que le bon prêt pourrait lui permettre d'atteindre ce total dès janvier.

Un rappel dans le club en seconde partie de saison deviendrait alors envisageable, même si les clubs intéressés par un prêt seront attentifs à toute clause de rappel anticipé. Une décision sur sa destination en prêt est attendue dans les deux prochaines semaines.

L'agent de Ndukwe, Georg Lederer, a déclaré à Sky Sports Austria en juillet que « plusieurs grands clubs internationaux ont déjà exprimé un intérêt concret » pour le défenseur, et a confirmé à BBC Sport lundi que les discussions autour d'un prêt en Europe se poursuivent.

En attendant, Ndukwe aura une dernière occasion de se montrer lors du duel entre Liverpool et Como, le 16 août, pour le dernier match amical de pré-saison. Fort de l'aval de Van Dijk, les supporters des Reds espèrent que l'attente avant de le voir en compétition officielle sera de courte durée.