Noni Madueke n'est peut-être pas assuré d'une place dans le onze de départ d'Arsenal, mais une entrée décisive contre Nottingham Forest dimanche a parfaitement illustré pourquoi le manager Mikel Arteta le considère comme l'un des « finisseurs » les plus précieux de son effectif.

Introduit à la mi-temps alors qu'Arsenal était tenu en échec à la City Ground, Madueke a appliqué à la lettre les consignes d'Arteta sur le terrain. « Tiens bon, respecte le plan de jeu, pars à l'attaque, sois dangereux, sois toi-même et sois solide défensivement aussi, » a rappelé Madueke.

Le joueur de 24 ans a répondu présent. À la 80e minute, il a rentré son pied droit, naturellement moins fort, et a décroché une frappe déviée au fond des filets pour offrir à Arsenal trois points précieux dans leur défense du titre en Premier League. « Je l'avais débordé sur l'extérieur plusieurs fois, alors j'ai pensé à rentrer et à frapper fort, » a-t-il expliqué.

Du banc sous les projecteurs

Madueke n'a obtenu qu'un seul départ en championnat cette saison — lors d'une victoire 2-1 contre Leeds — en grande partie parce que Christos Tzolis, recruté l'été dernier pour remplacer Leandro Trossard, s'était imposé comme l'ailier gauche numéro un d'Arteta. Tzolis étant désormais indisponible en raison d'une blessure aux ischio-jambiers contractée avec la Grèce, une opportunité s'est présentée pour Madueke de revendiquer une place plus importante.

Il en a pleinement profité. Arteta l'a qualifié de meilleur joueur du club lors de la trêve internationale, affirmant qu'il avait « saisit l'occasion des deux mains » face à Leeds. Madueke a ensuite délivré une passe décisive sur le premier but d'Arsenal lors de la victoire en Ligue des champions contre Lille mardi, avant de signer sa contribution décisive dimanche.

Arteta s'est montré très élogieux quant au caractère de Madueke, aussi bien sur le terrain qu'en dehors. « Noni, regardez-moi, j'ai le sourire aux lèvres parce que c'est un caractère spécial, » a déclaré le manager d'Arsenal. « C'est quelqu'un qui est très apprécié dans et autour du vestiaire. Sa façon de se connecter et de parler aux gens — c'est tout simplement quelqu'un de spécial. »

Le manager a livré un détail révélateur : lorsqu'un groupe de joueurs d'Arsenal a été interrogé sur la personne qu'ils appelleraient en cas de problème, plusieurs ont cité Madueke. « Je pense que c'est un énorme crédit et cela décrit le type de personne qu'il est, » a ajouté Arteta.

La régularité, le chaînon manquant

Le parcours de Madueke à Arsenal n'a pas toujours été un long fleuve tranquille. Une pétition « Non à Madueke » avait circulé lors de sa venue en provenance de Chelsea, et ses prestations ont souvent été critiquées pour leur irrégularité. Mais le joueur recruté pour £48,5 millions a aussi participé aux récents succès du club — contribuant au premier titre de champion en 22 ans et à la qualification pour la finale de la Ligue des champions. Il a inscrit huit buts et délivré quatre passes décisives en 43 apparitions toutes compétitions confondues la saison dernière.

Le sélectionneur anglais Thomas Tuchel et son staff considèrent Madueke comme l'un des meilleurs joueurs en situation de duel, et l'ailier a désormais enchaîné trois bonnes performances consécutives. « Il est dans un bon moment, » a déclaré Arteta. « Après la trêve, il montre quelque chose de différent — un autre niveau de combativité, un autre niveau de conviction dans ses actions, et il devient décisif dans les matchs, ce que l'on attend d'un joueur comme lui. »

Les finisseurs d'Arsenal continuent de livrer

La valorisation délibérée par Arteta de ses remplaçants comme « finisseurs » semble porter ses fruits. Depuis le début de la saison dernière, les remplaçants d'Arsenal ont contribué à 26 buts en Premier League — plus que tout autre club du championnat. Bruno Guimaraes a inscrit le but de la victoire depuis le banc lors de la dernière sortie en championnat contre Leeds, tandis que Bukayo Saka, Kai Havertz et le capitaine Martin Odegaard ont été décisifs en tant que remplaçants lors du succès contre Lille.

Arteta a écarté les inquiétudes quant à une dépendance excessive au banc. « Nous avons disputé 11 matchs compétitifs et en avons gagné 10, » a-t-il déclaré. « Nous trouvons différentes façons de gagner dans des contextes variés. » Il avait anticipé peu d'occasions face à un Nottingham Forest bien organisé, mais avait confiance que le match finirait par s'ouvrir — et que ses finisseurs sauraient saisir leur moment.