Manchester City a dépensé environ 1,2 milliard de livres sterling pour recruter de nouveaux joueurs entre l'été 2009 et janvier 2018 — une période désormais ternie par le verdict de culpabilité prononcé à l'encontre du club pour des charges déposées par la Premier League il y a plus de trois ans.

Durant cette ère, City a remporté sept titres majeurs : trois Premier Leagues, une FA Cup et trois EFL Cups, mettant fin à une disette qui remontait à 1970. Les effectifs du club comptaient certains des meilleurs joueurs du monde, recrutés chaque été pour des sommes se chiffrant en dizaines de millions.

La question des 830 millions de livres

Une commission indépendante a conclu que City avait mené une « campagne concertée pour falsifier » ses comptes financiers, gonflant artificiellement ses revenus déclarés d'environ 830 millions de livres sterling sous couvert de revenus de sponsoring. La commission a qualifié ce mécanisme de « schéma de financement déguisé. »

Les revenus de City ne provenaient pas uniquement du sponsoring, et les dépenses de transfert ne représentent qu'une partie des sorties d'argent d'un club. Mais les conclusions de la commission indiquent clairement que sans les chiffres artificiellement gonflés, la capacité d'achat de City aurait été considérablement réduite. En retirant la moitié des fonds falsifiés, le club aurait pu recruter deux fois moins de joueurs — ou autant, mais de bien moindre qualité.

Cela soulève une question inconfortable : un effectif privé de joueurs comme Sergio Aguero, David Silva, Yaya Toure et Kevin de Bruyne aurait-il pu accumuler ces sept trophées ? La réponse honnête est que personne ne le sait — et les saisons ne peuvent être rejouées.

Un astérisque sur une ère

Les supporters d'autres clubs ont commencé à qualifier cette période d'« ère de l'astérisque » pour City, et la possibilité d'une destitution rétroactive de titres est désormais ouvertement évoquée. Certains clubs seraient en train de consulter des juristes au sujet d'éventuelles compensations financières.

Au-delà du passé, les années de domination de City ont également jeté les bases du succès continu du club — davantage de trophées, de revenus télévisés, et une réputation mondiale construite sur cette période désormais contestée. Le verdict de culpabilité jette le doute non seulement sur l'histoire, mais aussi sur le présent et l'avenir.

Quelle est la suite ?

City dispose d'un délai pour faire appel. Si cet appel échoue, une sanction formelle s'ensuivra — bien que la nature et la sévérité de toute punition restent inconnues. Que des titres passés soient retirés, des points déduits ou le club exclu de la Premier League, toutes ces questions demeurent sans réponse à ce stade.

Les supporters du football anglais se retrouvent dans un état d'incertitude : ils ne savent pas si le classement qu'ils ont sous les yeux est le vrai, si les transferts seront gelés, ou si les rivaux de leur club seront même en première division la saison prochaine.

La résolution de ces questions déterminera non seulement l'avenir de Manchester City, mais aussi la crédibilité de la Premier League elle-même.