Manchester City a attribué à Enzo Fernandez le numéro de maillot autrefois porté par Kevin De Bruyne, une décision qui a rouvert un débat de longue date sur le sens de l'identité du club et le respect qu'il accorde à ses propres légendes.

Un numéro chargé de sens

Le numéro 17 de De Bruyne n'était pas un simple numéro de squad. Le Belge a été la figure centrale de la période la plus faste de Manchester City — une ère qui a livré six titres de Premier League, deux trophées de PFA Players' Player of the Year et quatre Playmaker Awards. Pour un club encore en train de construire un véritable poids historique, De Bruyne s'impose comme l'une de ses premières vraies icônes.

L'argument n'est pas que le numéro doit être retiré à jamais. C'est le fait de le céder aussi rapidement — moins de deux ans après le départ de De Bruyne, sans la moindre période tampon symbolique — qui envoie le signal que le club ne chérit pas ses propres légendes comme il le devrait.

Pourquoi l'identité du bénéficiaire compte

Le fait que le numéro ait été attribué à Enzo Fernandez rend la décision encore plus difficile à défendre. Le milieu de terrain argentin arrive avec un lourd passif : il a été sanctionné après avoir entonné des chants homophobes et racistes avec sa sélection nationale, a été écarté du squad de Chelsea avant un quart de finale de FA Cup, et a été expulsé en finale de Coupe du Monde après une altercation avec Pau Cubarsi. Il avait également fait part publiquement de son désir de rejoindre Real Madrid alors qu'il était encore sous contrat à Chelsea.

Selon les critiques, ce profil n'est pas celui d'un joueur ayant mérité le droit de porter un numéro synonyme de l'un des grands milieux modernes du football anglais.

La question plus large de la culture du club

Cet épisode alimente une perception plus large qui suit Manchester City depuis sa montée en puissance : que le succès à l'Etihad Stadium repose sur la puissance financière plutôt que sur une culture vers laquelle les joueurs seraient naturellement attirés. Les supporters adverses en Premier League décrivent depuis longtemps le club comme manquant d'âme, et des décisions comme celle-ci — aussi symboliques soient-elles — ne font rien pour contrecarrer ce récit.

Contrairement à la longue association de Manchester United avec le numéro 7 ou à la tradition de Liverpool avec le numéro 8, l'histoire de City est plus courte. Cela rend d'autant plus importante, selon certains, la nécessité pour le club de prendre des mesures délibérées pour honorer les joueurs qui ont contribué à l'écrire. De Bruyne est le candidat le plus évident à ce type de respect institutionnel.

Qu'une statue ou un autre hommage officiel soit en préparation en coulisses reste inconnu. Ce qui est clair, c'est que céder son numéro au premier joueur qui le réclamait n'a pas été bien reçu — et Manchester City pourrait découvrir que les perceptions sont bien plus difficiles à changer qu'un numéro de maillot.