Faites abstraction du bruit autour des difficultés récentes de Manchester City et deux vérités inconfortables subsistent : ils ont laissé partir Rodri et n'ont recruté aucun latéral spécialiste. Ces deux décisions — ou plutôt, ces deux absences de décision — expliquent en grande partie pourquoi City est en chute libre.

Le récit populaire pointe ailleurs. Des erreurs défensives grossières ont conduit les consultants à remettre en question l'état d'esprit du groupe, tandis que les déclarations du manager de Chelsea, Enzo Maresca, après la troisième défaite consécutive de City en Premier League ont encore alimenté ces rumeurs.

«Aujourd'hui, je pense que [le problème] a été général», a déclaré Maresca. «Vous avez besoin de hargne et d'intensité pour gagner les duels et les secondes balles ; il faut de l'intensité, sinon on souffre — et nous n'avons pas égalé leur intensité.»

Pourquoi la psychologie n'est pas la réponse

Ce diagnostic passe cependant à côté de l'essentiel. Maresca et les consultants qui amplifient l'angle psychologique ont, pour être direct, tort. Le déclin de City est structurel et non motivationnel — et il remonte toujours à l'absence de Rodri.

Les chiffres parlent d'eux-mêmes. Durant ses sept années à Manchester City, le club a remporté 71,5 pour cent de ses matchs avec Rodri dans l'équipe et seulement 62,3 pour cent sans lui. City a perdu 12,1 pour cent des matchs qu'il a disputés et 26,2 pour cent de ceux auxquels il n'a pas participé.

Son absence a été la plus néfaste contre Nottingham Forest samedi. Le positionnement précis de Rodri et sa capacité à décompresser par des passes tendues dans l'angle — ce que les analystes appellent les passes de décompression de pressing — auraient, selon toute vraisemblance, perturbé les actions menant aux trois buts de Forest. Le manager Oliver Glasner semblait parfaitement conscient de cette faille chez City, en ordonnant à ses joueurs de presser haut dès le coup d'envoi.

Le même défaut, un autre match

Un schéma similaire était déjà apparu lors de la défaite 2-1 contre Aston Villa. Sans Rodri pour offrir une solution centrale, le ballon a été écarté vers Marc Guehi, qui l'a mal contrôlé sous pression. Face à Forest, l'erreur était encore plus flagrante : Elliot Anderson a tourné le dos au jeu, laissant Josko Gvardiol sans option de passe et déclenchant l'effondrement qui a conduit au premier but. Anderson a ensuite mal anticipé deux interceptions, contribuant directement aux deuxième et troisième buts de Forest — des erreurs qu'on associerait difficilement à Rodri au meilleur de sa forme.

Le système de jeu porté sur la possession de Maresca exige un milieu central métronomique, capable de contrôler le tempo et de protéger la défense. À Chelsea, Moises Caicedo remplissait ce rôle avec autorité. À City, il n'existe aucun équivalent.

Un deuxième angle mort : le problème des latéraux

Pourtant, le problème Rodri ne se pose pas seul. Manchester City a abordé cette saison sans latéral gauche ni latéral droit spécialiste — une lacune remarquable pour un club dont le manager a sans doute développé le poste de latéral avec plus d'inventivité qu'aucun autre entraîneur de Premier League ces derniers temps.

À Chelsea, Maresca utilisait Marc Cucurella, Reece James et Malo Gusto avec une véritable créativité, les faisant glisser avec fluidité d'un poste à l'autre selon la phase de jeu. À City, ce même système fonctionne sans le bon personnel. L'erreur de Gvardiol sur le premier but de Forest ne se serait sans doute pas produite avec Cucurella à ce poste, tandis qu'un profil Gusto ou James aurait probablement trouvé le ballon là où Matheus Nunes a manqué sa reprise avant le but vainqueur de Brighton.

Il convient également de noter que Manchester City n'a plus remporté le titre de Premier League depuis que Pep Guardiola a abandonné l'utilisation d'au moins un latéral traditionnel. Kyle Walker et João Cancelo — ou les deux — ont joué un rôle central lors de chacun des quatre titres consécutifs de City.

Perdre Rodri sans lui trouver de remplaçant a fragilisé Maresca avant même qu'il n'ait vraiment commencé. Entamer la saison sans latéraux spécialistes a rendu une tâche déjà difficile quasiment impossible.