Manchester City s'apprête à recruter l'un des jeunes milieux de terrain les plus enthousiasmants du football mondial, ayant trouvé un accord de principe pour signer Ayyoub Bouaddi en provenance de Lille pour 100 millions d'euros (86 M£).

Le joueur de 18 ans s'est révélé sur la plus grande scène lors de la Coupe du monde de la FIFA, où le Maroc est devenu la première nation africaine à atteindre deux quarts de finale consécutifs. Pourtant, ceux qui connaissent Bouaddi de près affirment que ses performances ne les ont nullement surpris.

«Il fait ce genre de match chaque week-end sur les pelouses de Ligue 1», a déclaré Armand Doue, qui a entraîné Bouaddi lors de ses débuts à Creil, dans le nord de la France.

Une star bien avant que le monde ne le remarque

L'ascension fulgurante de Bouaddi dans le football professionnel a été jalonnée de record en record. Il est devenu le plus jeune joueur à avoir jamais évolué sous les couleurs de Lille lors de ses débuts en équipe première contre KI, peu après ses 16 ans en 2023. Le soir de ses 17 ans, le Stade Pierre-Mauroy lui a rendu hommage après la victoire de Lille face au Real Madrid en UEFA Champions League. Il a ensuite dépassé un record autrefois détenu par Eden Hazard en atteignant 50 apparitions en Ligue 1 avec Lille à seulement 18 ans.

L'ancien international marocain Hassan Kachloul a mis en lumière le calme affiché par Bouaddi lors de la Coupe du monde face à des adversaires tels que Casemiro, Lucas Paqueta et Bruno Guimaraes. «Il a montré non seulement de la qualité, mais aussi de la personnalité — une sorte d'arrogance positive», a confié Kachloul à BBC Sport. «Il avait de la confiance, une grande aura et une forte présence sur le terrain. Il s'épanouit dans cet environnement.»

Le Maroc plutôt que la France — un rêve d'enfance accompli

L'allégeance internationale de Bouaddi a fait l'objet d'une vive concurrence. Son coéquipier à Lille, Olivier Giroud — champion du monde — a tenté une bonne partie de la saison de convaincre le jeune homme de s'engager avec les Bleus, lui qui avait représenté Les Bleus dans toutes les catégories de jeunes. Bouaddi a refusé.

Il a préféré publier sur Instagram une photographie de lui à 10 ans, vêtu d'un maillot du Maroc, assistant à la Coupe du monde 2018 depuis les tribunes. «Je suis conscient du privilège que j'ai de défendre ces couleurs et je donnerai tout pour représenter au mieux mon pays», a-t-il écrit.

L'étudiant en maths qui refusait les burgers

Ce qui distingue Bouaddi va bien au-delà du terrain. Il poursuit des études de mathématiques en parallèle et a un jour prononcé un discours au Palais de l'Élysée, remportant un concours d'éloquence.

Son ancien entraîneur à Creil, Sofiane Khair, se souvient d'un garçon pas comme les autres. «Ayyoub n'avait pas de PlayStation ni de Nintendo DS. Quand il ne jouait pas, il restait à la maison à lire des livres ou à faire ses devoirs. Il ne mangeait jamais de fast food — lors des tournois, il était le seul enfant à ne pas manger de burgers ni de pizza. Il est le même aujourd'hui qu'à 10 ans.»

Cet élan permanent vers le progrès, Giroud l'a observé de près. Comparant la maturité de Bouaddi à celle de Kylian Mbappe à 18 ans, le vétéran attaquant le décrit comme un «coéquipier parfait» qui reste avide de progresser. «C'est un vrai box-to-box, mais il doit améliorer certaines choses, comme sa finition», a précisé Giroud.

Le journaliste de football marocain Amine el Amri estime que le potentiel est extraordinairement élevé. «Il a la capacité de devenir l'un des meilleurs milieux de terrain de l'histoire», a déclaré el Amri à BBC Sport, traçant des parallèles avec l'ancien milieu de l'Espagne et de Barcelone, Sergio Busquets. «Ce qu'il fait le mieux, c'est garder son calme avec le ballon et lors du pressing. Il ne commet pas beaucoup de fautes — c'est ce qui a fait de Busquets un milieu complet.»

À 18 ans, l'histoire de Bouaddi ne fait que commencer. Manchester City et la Premier League l'attendent.