Le déclin prolongé de Manchester United a engendré quelque chose d'inattendu — une industrie médiatique florissante construite presque entièrement autour de l'analyse de chaque faux pas du club.

L'entraîneur Michael Carrick, 45 ans, est attendu sur le banc samedi pour le déplacement à Chelsea, prolongeant ainsi son rôle central dans ce qui est devenu l'un des feuilletons les plus suivis du football anglais. Les équipes du documentaire All or Nothing d'Amazon sont également de la partie, bénéficiant d'un accès aux coulisses d'Old Trafford qualifié d'«inédit» cette saison.

Une plateforme pour chaque légende

Il est désormais plus facile de nommer les légendes de Manchester United sans plateforme médiatique que celles qui en ont une. Gary Neville, Roy Keane, Wayne Rooney, Paul Scholes et Nicky Butt ont tous taillé une place de choix en tant que commentateurs de la situation de leur ancien club — et l'audience ne cesse de croître.

Neville, consultant pour Sky Sports, a livré une analyse cinglante en direct lors de la défaite 3-0 de United face à Bournemouth, avant d'enregistrer un podcast d'après-match depuis la tribune d'Old Trafford, accusant certains joueurs de manquer de professionnalisme.

«Il y en a quelques-uns... J'habite à Manchester et certains d'entre eux ne sont pas si professionnels. Je n'ai aucune patience pour eux. Il y en a qui ne se couchent pas à la bonne heure. Qui ne mangent pas correctement.»

Neville a lancé The Overlap en 2021, et la chaîne est devenue l'un des médias sportifs les plus influents. L'été dernier, il a racheté un réseau de chaînes YouTube au créateur de contenu United Mark Goldbridge — de son vrai nom Brent di Cesare — ajoutant plus de 3,7 millions d'abonnés à son empire. L'une de ces chaînes, Stick to United, est désormais coprésentée par Rooney, le meilleur buteur du club, qui a récemment déclaré que les joueurs de Carrick «ont besoin d'un pétard dans leurs f***».

Keane, de son côté, a estimé que Carrick et son staff sont des «garçons chanceux» d'être encore en poste. Scholes et Butt coanimaient leur propre podcast, The Good, The Bad & The Football, où ils ont été tout aussi directs. Avant le derby de Manchester de la saison dernière — le premier match à domicile de Carrick — Butt avait prédit qu'Erling Haaland allait «prendre Lisandro Martinez sous le bras et courir avec lui», tandis que Scholes disait que l'attaquant norvégien allait «le jeter dans le filet». United a remporté ce match 2-0, avec une prestation remarquable de Martinez.

Interrogé sur les propos de Scholes après le coup de sifflet final, Martinez avait répondu avec sa franchise habituelle : «Honnêtement, il peut dire ce qu'il veut. Je lui ai déjà dit que s'il a quelque chose à me dire, il peut venir où il veut. Chez moi, où qu'il veuille. Je m'en fiche.»

Carrick coupe le bruit

Lors de la conférence de presse de jeudi, Carrick a indiqué qu'il s'efforçait d'ignorer les commentaires des anciens joueurs.

«Je ne les vois vraiment pas. Je vois ce que j'ai besoin de voir. Je ne les cherche pas — ça n'aide vraiment en rien. Je me soucie de ce que pensent les supporters. Je me soucie de l'atmosphère dans le stade.»

L'ancien manager prend position

Erik ten Hag, qui entraînait United avant Carrick, a reconnu que la surveillance constante des anciens joueurs créait un environnement difficile pour le groupe. S'exprimant dans The Athletic, il a estimé que des personnalités comme Neville et Rio Ferdinand pourraient être «plus utiles» au club.

«Parfois, c'est difficile pour les joueurs. Certains sont affectés, d'autres agacés,» a déclaré Ten Hag. «Ils ont remporté d'immenses succès. Mais ils pourraient aussi aider davantage le club, aider davantage les joueurs.»

Neville lui-même a reconnu ne pas avoir toujours trouvé le bon équilibre. «Parfois, au cours des dix dernières années peut-être, l'équilibre, je ne l'ai peut-être pas bien trouvé,» a-t-il admis sur le podcast de Ferdinand. Pourtant, fort de 18 grands titres sur 19 ans à Old Trafford, la légitimité de Neville pour juger le club reste largement incontestée.

Haï, adoré, jamais ignoré

Il existe également une dimension commerciale à la présence permanente de United dans les médias. Malgré l'absence de titre en Premier League depuis 2013, le club est resté parmi les institutions footballistiques les plus rentables, grâce à des partenariats commerciaux de premier plan et de solides revenus de jours de match — seul Arsenal a généré davantage de revenus les jours de match en Premier League la saison dernière.

L'ancien vice-président exécutif Ed Woodward avait résumé cette dynamique particulière en 2018 : «Les performances sportives n'ont pas vraiment d'impact significatif sur ce que nous pouvons faire sur le plan commercial.»

La devise «haï, adoré, jamais ignoré» figure depuis longtemps sur des banderoles à Old Trafford — et pour l'instant, au moins la troisième partie de ce slogan reste fermement d'actualité.