Manchester United surveillent le milieu de terrain de Chelsea, Andrey Santos, alors que le manager Michael Carrick cherche des solutions à une crise grandissante dans l'entrejeu, les plans de recrutement du club ayant été perturbés par les blessures, la concurrence et des négociations infructueuses.

Un milieu de terrain mis à nu

United avait abordé l'été avec l'intention de vendre Manuel Ugarte et de le remplacer. Ces plans se sont effondrés lorsque le joueur de 25 ans a subi ce qu'il a lui-même décrit comme « la blessure la plus grave qu'un footballeur puisse subir » lors du match de Coupe du monde opposant Uruguay à Spain — une lésion des ligaments croisés qui pourrait l'écarter jusqu'après 2026.

Le contrat de Casemiro ayant expiré le 30 juin, Kobbie Mainoo est désormais le seul milieu de terrain central reconnu du groupe senior. À moins que le groupe de Carrick ne soit renforcé, Mainoo ne sera épaulé que par Mason Mount — considéré davantage comme un joueur offensif — lors du début de la préparation estivale, le 9 juillet.

Des cibles bloquées à chaque tentative

La campagne de recrutement estivale de United a été jalonnée d'obstacles. Elliot Anderson, leur priorité au milieu de terrain, a rejoint Manchester City en provenance de Nottingham Forest pour un montant record de £116 millions, accordé le 25 juin. Quelques jours plus tard, le 2 juillet, Tottenham a déboursé £85 millions, également un record, pour s'offrir Mateus Fernandes à West Ham — un joueur que United avait ardemment courtisé.

United aurait été prêt à aligner cette somme — primes comprises — mais a conclu que toute offre de leur part inciterait simplement Tottenham à surenchérir. West Ham, désormais guidé par le nouveau co-président Daniel Kretinsky, a maintenu une valorisation supérieure à £80 millions tout au long des négociations.

Un accord de £35 millions avec Atalanta pour Ederson a été trouvé, mais sa convocation tardive avec Brazil signifie que sa visite médicale ne peut être effectuée qu'après l'élimination de la sélection de Carlo Ancelotti de la compétition — suivie d'une période de repos obligatoire de trois semaines.

Santos et d'autres options sur la table

Santos, 22 ans, a disputé 43 matchs avec Chelsea la saison dernière et s'est illustré sous les ordres de l'ancien entraîneur Liam Rosenior à Strasbourg. Son profil — un milieu combatif, box-to-box — rappelle Casemiro, mais avec bien moins d'expérience au plus haut niveau. BBC Sport a rapporté le 3 juillet que plusieurs clubs sont intéressés, et l'entourage du joueur semble ouvert à un départ. Un transfert autour de £50 millions est évoqué.

Alex Scott de Bournemouth est considéré comme la cible principale de United à ce stade, mais Arsenal est également sur les rangs. Le joueur de 22 ans a disputé 37 matchs de championnat la saison passée, alors que Bournemouth terminait sixième — leur meilleur résultat en Premier League — pour décrocher une place en UEFA Europa League. Le club a cependant indiqué que Scott, dont le contrat court encore deux ans, n'était pas à vendre.

Tyler Adams de Bournemouth, le milieu des United States qui a disputé chaque minute décisive de la campagne de Coupe du monde de son pays, pourrait être plus accessible. Contrairement à Scott, Bournemouth serait disposé à céder Adams pour une somme comprise entre £40 millions et £50 millions, malgré un contrat courant également jusqu'en 2028.

Felix Nmecha de Borussia Dortmund est une autre piste. Le directeur du football de United, Jason Wilcox, connaît bien Nmecha depuis leur passage commun à Manchester City, où Wilcox dirigeait le centre de formation. Nmecha a signé un nouveau contrat avec Borussia Dortmund en mars, et des sources proches de United indiquent qu'il n'y a pour l'instant aucune démarche active.

Aurelien Tchouameni de Real Madrid, pilier de la sélection France, est perçu comme l'option la plus séduisante, mais sans doute la plus coûteuse. Le nouveau manager du Real Madrid, Jose Mourinho, devrait avoir son mot à dire sur l'avenir de Tchouameni, et tout indique pour l'heure que ce dernier restera au Bernabeu.

Carlos Baleba de Brighton & Hove Albion, l'international Cameroon, était une cible concrète de United l'été dernier avant que la piste ne soit écartée. L'intérêt s'est refroidi, mais le travail de fond déjà accompli pourrait le faire revenir dans l'actualité. Brighton, cependant, sont des négociateurs redoutables — et rien ne laisse penser que leur prix de vente soit tombé en dessous de £100 millions.

Le calendrier de pré-saison de United s'intensifie rapidement, avec un premier match amical contre Wrexham à Helsinki le 18 juillet, suivi d'une rencontre face à Atletico Madrid à Stockholm le 1er août. Carrick s'attendra à ce que la situation au milieu soit résolue avant le début des matchs sérieux.