Marco Palestra est sur le point de finaliser son transfert d'Atalanta vers Chelsea, et les rapports des recruteurs brossent un portrait saisissant de ce que l'international italien de 21 ans apportera à la Premier League.

Le coach de Cagliari, Fabio Pisacane, a offert l'évaluation la plus imagée. « Il semble être un joueur construit sur la PlayStation », a-t-il déclaré à Sky en Italie. « Quatre-vingt-dix-neuf pour cent d'accélération et ainsi de suite. Il est beau même quand il court. Il ressemble à une panthère, à un léopard. »

Le patronyme de Palestra signifie d'ailleurs « gymnase » en italien — une coïncidence bien trouvée, sachant que le manager Xabi Alonso a placé l'athlétisme au cœur de sa vision sur les flancs à Chelsea. Mais la vitesse brute est loin de tout expliquer.

Le dribble et la polyvalence au cœur de son jeu

Palestra peut évoluer sur les deux flancs, en tant qu'arrière latéral ou piston, et centre aisément des deux pieds. En Serie A la saison dernière, seul Kenan Yildiz de la Juventus a réalisé plus de dribbles réussis que le jeune Italien. Il s'est classé neuvième dans la ligue pour les centres réussis depuis le jeu ouvert et troisième pour les corners obtenus — une preuve de sa volonté constante de déborder son adversaire.

L'ancien entraîneur de l'équipe de développement d'Atalanta, Francesco Modesto, a mis en avant une qualité particulièrement déstabilisante. « Il a une capacité de dribble que peu possèdent. Un joueur droitier portant le ballon du pied gauche, ça déstabilise complètement l'adversaire. Il sait centrer des deux pieds. »

Une saison de prêt qui a prouvé sa maturité

Après avoir goûté à la Ligue des champions sous Gian Piero Gasperini à Atalanta, Palestra a passé la saison dernière en prêt à Cagliari, où il a débuté presque chaque match dans le 3-5-2 de Pisacane — la même formation qu'Alonso utilisait à Bayer Leverkusen.

« Il a tiré le chariot, comme on dit, pendant sept ou huit mois, tout d'une traite », a déclaré Pisacane. « Équipe nationale, tout. » Ses débuts sont intervenus dès la première journée, devant 70 000 supporters à Naples, et Palestra s'est vite signalé par une course en dribble qui a débouché sur un but à 2-0 contre Parma. Une passe décisive pour Andrea Belotti face à Lecce a suivi dès la rencontre suivante.

« À partir de là, Marco a joué jusqu'au bout », a ajouté le coach.

Reconnaissance internationale et avenir radieux

Palestra fut l'un des rares joueurs italiens à s'en sortir avec les honneurs lors de la défaite de la sélection en barrage pour la Coupe du monde face à la Bosnie-Herzégovine en mars, et il est largement considéré comme un pilier de l'avenir de l'équipe nationale. Sa technique de dribble est perçue comme l'illustration d'une qualité cruellement absente du football italien actuel.

Bournemouth avait manifesté son intérêt l'été dernier, estimant qu'il s'adapterait à leur style intensif, tandis que des recruteurs de toute l'Europe effectuaient régulièrement le déplacement en Sardaigne pour l'observer. Il a également évolué avec Atalanta contre Real Madrid en Super Coupe et a décroché une titularisation en Ligue des champions.

Les dons physiques qui le définissent aujourd'hui n'ont pas toujours été là. Palestra a lui-même confié qu'il était lent dans sa jeunesse, avant qu'une poussée de croissance au milieu de son adolescence ne transforme entièrement son profil athlétique. Modesto est convaincu que ces atouts se transposent directement en Angleterre : « Grâce à la physicalité qu'il possède. »

Un potentiel encore largement inexploité

Ceux qui côtoient Palestra de près insistent : le meilleur est encore à venir. Pisacane était catégorique à ce sujet. « Marco, à mon avis, n'a pas encore montré tout son potentiel. Marco a montré, je ne veux pas exagérer, 60 à 70 pour cent. »

Les éloges dépassent le seul cadre technique. « Des qualités non seulement techniques et tactiques, mais un garçon qui a la tête sur les épaules, une famille qui l'aide beaucoup, des gens sérieux », a dit Pisacane.

Si Alonso parvient à débloquer les 30 à 40 pour cent restants, Chelsea aura peut-être trouvé l'un des ailiers les plus passionnants de la Premier League.