Lorsque Portugal entamera sa campagne de Coupe du Monde FIFA 2026 face à la RD Congo le mercredi 17 juin, Cristiano Ronaldo figurera parmi les premiers noms qu'Roberto Martinez inscrira sur sa feuille de match — et le sélectionneur portugais insiste : il n'y a là aucune place pour le sentiment.

À 41 ans, Ronaldo se prépare pour sa sixième Coupe du Monde et son douzième grand tournoi. Martinez est pourtant catégorique : la présence dans le groupe du quintuple Ballon d'Or repose sur le mérite, non sur l'héritage.

Les arguments de Martinez en faveur de Ronaldo

"Pour nous, le rôle de Cristiano est très précis et très clair", a déclaré Martinez à FourFourTwo. "Il est notre buteur de pointe. Il crée un espace brillamment par ses déplacements dans la surface — le timing, le placement, les courses qu'il effectue face aux défenseurs figurent parmi les meilleures au monde, même aujourd'hui."

Martinez souligne également ce que Ronaldo apporte au-delà de ses qualités physiques. "Il apporte une expérience dans les moments décisifs qu'aucun autre joueur du groupe ne peut égaler, car personne n'a vécu ce qu'il a traversé dans le nombre de matchs décisifs disputés tout au long de sa carrière."

Le brassard de capitaine, selon Martinez, traduit quelque chose de bien vivant, et non un simple titre honorifique. "Son engagement envers Portugal est total, absolu et fort encore aujourd'hui — pas historique. C'est pourquoi il reste notre capitaine. Il a inscrit 25 buts en 30 matchs sous ma direction. Les chiffres plaident pour lui. Notre critère de sélection est identique pour chaque joueur, et il est très élevé. Cristiano le satisfait. Il n'est pas dans le groupe pour ce qu'il a été, mais parce que sa forme actuelle le justifie à chaque fois."

Un fossé générationnel hors du commun

Ronaldo aborde ce tournoi estival en Amérique du Nord avec 226 sélections à son actif, lui qui a fait ses débuts avec Portugal en 2003 — avant même la naissance de certains de ses coéquipiers actuels, dont Joao Neves.

"C'est l'une des choses les plus remarquables dans ce groupe, et je trouve cela véritablement fascinant en tant qu'entraîneur", a confié Martinez, qui a précédemment dirigé Everton et la Belgique. "Cristiano Ronaldo porte ce maillot depuis 2003. Des joueurs de notre effectif actuel sont nés en 2004. Cet écart générationnel est presque sans précédent dans le football international à ce niveau."

Loin de percevoir cet écart d'âge comme une tension à gérer, Martinez y voit l'une des grandes forces du groupe. "Le ballon égalise tout. Le ballon ne connaît ni les écarts d'âge, ni les époques, ni les générations. Le jeune apprend du joueur expérimenté — pas seulement techniquement ou tactiquement, mais dans la façon de se comporter dans les moments les plus importants, de gérer la pression, et d'aborder les jours précédant un match décisif."

"Le joueur expérimenté", a-t-il ajouté, "trouve une nouvelle énergie au contact des jeunes joueurs qui lui rappellent ce que l'on ressent quand on commence."