La relation déjà tumultueuse entre Jean-Philippe Mateta et Crystal Palace a pris un nouveau tournant décisif, la question de l'avenir de l'attaquant à Selhurst Park étant désormais posée avec acuité alors que le mercato touche à sa fin.
BBC Sport a révélé samedi que Mateta conteste la validité de la dernière année de son contrat à Palace, arguant qu'elle devrait être déclarée nulle. Il a porté l'affaire devant un tribunal indépendant de la Premier League et devant la Fifa — une démarche qui a transformé les derniers jours du mercato en moment décisif pour le club.
Le défi juridique
Mateta et ses conseillers soutiennent que la dernière année de son contrat n'est pas juridiquement contraignante, car elle résulte d'une option d'extension activée unilatéralement sur son contrat initial de quatre ans et demi, et non d'un renouvellement négocié. Il reste toutefois sous contrat avec Palace pour le moment.
La Fifa a jugé l'affaire hors de sa compétence quelques jours seulement avant que Mateta ne dispute le premier match de Palace en Premier League contre Everton. L'issue du tribunal indépendant de la Premier League n'a pas été officiellement confirmée, bien que le fait qu'il soit toujours au club laisse supposer que la décision ne lui a pas été favorable.
L'avocate spécialisée en droit du travail Libby Payne a apporté un éclairage : « Il est possible de soutenir que les termes de l'option sont intrinsèquement injustes et donc nuls, bien que le seuil à atteindre pour cela soit élevé et que de tels recours aboutissent rarement. »
Un mariage qui bat de l'aile
Malgré les tensions, Mateta a disputé 63 minutes lors du match de samedi, ce qui suggère que les dommages causés à sa relation avec le club ne sont pas irréparables. L'attaquant de 29 ans a déjà démontré sa capacité à retourner l'opinion à Selhurst Park en sa faveur.
Après avoir failli quitter le club en raison d'une blessure au genou qui avait fait capoter son transfert à AC Milan, Mateta avait été hué à son retour sur les pelouses. Mais en mai, il s'est transformé en héros de south London en inscrivant le but décisif lors du triomphe de Palace face à Rayo Vallecano en Ligue Conférence UEFA. Sa sélection en équipe de France pour la Coupe du monde en début d'année a également suscité une grande fierté au sein du club.
Des sources indiquent que, même dans le contexte du litige contractuel, une certaine sympathie existe pour Mateta au sein du club, avec le sentiment qu'il aurait pu être mal conseillé — bien que les supporters sur les réseaux sociaux se soient montrés beaucoup moins cléments.
L'ultimatum du mercato
Il ne reste que huit jours au mercato, et la pression monte pour Palace. Si le club souhaite percevoir une indemnité de transfert, la fenêtre actuelle représente sa dernière occasion de le faire avant que Mateta ne soit en droit de signer un pré-contrat à l'étranger en janvier — sans aucune compensation financière.
Aston Villa figurerait parmi les clubs intéressés, surtout dans le contexte des incertitudes concernant l'avenir d'Ollie Watkins. Palace a tenté de renouveler le contrat de Mateta au cours des 12 derniers mois, sans succès. Si le club considère l'option d'une prolongation, il semble inconcevable que Mateta revienne sur sa position après les efforts considérables qu'il a déployés pour prouver la nullité de son contrat actuel.
Avec moins d'un an avant une potentielle fin de contrat libre — financièrement plus avantageuse pour lui qu'un départ contre indemnité ce mois-ci — Mateta n'a guère de raison de précipiter son départ. Palace, pour sa part, devrait à tout le moins se montrer réceptif aux offres pour un joueur dont les actions indiquent clairement qu'il envisage son avenir ailleurs.
