Plus de deux décennies se sont écoulées depuis que la campagne de la République d'Irlande lors de la Coupe du Monde 2002 a connu un dénouement spectaculaire, mais l'affaire Saipan refuse de s'effacer de la mémoire du football. La rupture entre le sélectionneur Mick McCarthy et le capitaine Roy Keane reste l'une des implosions d'avant-tournoi les plus dramatiques du sport — suffisamment marquante pour qu'un film sur l'incident soit sorti l'an dernier.

Matt Holland, milieu de terrain passé par Ipswich et Charlton et membre du groupe de McCarthy cet été-là, s'est confié sans détour à FourFourTwo sur cet épisode et ses conséquences sur les chances irlandaises au Japon et en Corée du Sud.

L'absence de Keane reste dans les esprits

"À cette époque, Roy était le seul joueur que chaque nation présente à la Coupe du Monde aurait sélectionné dans notre équipe," a déclaré Holland au magazine. "Alors je me demande parfois ce que nous aurions pu accomplir s'il était resté, mais nous nous sommes bien défendus malgré tout."

Le tournoi de Holland fut lui-même riche en contrastes. Il a inscrit un but lors du match nul 1-1 de l'Irlande contre Cameroon en phase de groupes — un but qu'il décrit comme l'un des moments forts de sa carrière — avant de vivre l'agonie d'un penalty raté lors de la défaite aux tirs au but en huitièmes de finale contre Spain.

Un ballon de match et un penalty raté

"Nous avions de bons joueurs et un excellent esprit d'équipe, et nous nous sommes rassemblés pour faire bonne figure," a-t-il dit. "J'ai d'ailleurs toujours le ballon du match contre Cameroon. Notre kiné, Mick Byrne, l'a discrètement récupéré à la fin, l'a glissé sous son maillot et me l'a remis dans le vestiaire. Jouer une Coupe du Monde était incroyable, mais marquer l'était encore plus."

L'émotion de ce but était amplifiée par la présence de ses proches dans les tribunes. Toute la famille de Holland avait fait le déplacement, y compris son père, aujourd'hui disparu — un souvenir qui continue de l'émouvoir profondément.

"Toute ma famille était là, y compris feu mon père. J'en ai encore la chair de poule quand j'y pense," a-t-il confié. "Je pense aussi souvent à ce penalty raté. Je n'étais pas un tireur régulier et n'en ai pris que huit dans ma carrière — tous lors de séances de tirs au but — mais le seul que j'ai manqué, c'était celui de la Coupe du Monde."

Pour les supporters irlandais, la campagne de 2002 reste un mélange fascinant de fierté et de regrets : un groupe qui a lutté jusqu'en huitièmes de finale sans son joueur le plus influent, se demandant à jamais jusqu'où la présence de Keane aurait pu les mener.