Merlin Röhl arrivait à Finch Farm pour une séance du jeudi matin quand il s'est arrêté avant même d'atteindre le vestiaire. Leighton Baines et Billy McKinlay, deux adjoints du manager David Moyes, étaient en plein récit avec un groupe de joueurs — riant, gesticulant, pleinement dans l'instant. Röhl a sorti son Leica M6.

"On rentrait de l'entraînement et on s'était installés devant le vestiaire, quelques gars, et Leighton et Billy racontaient une histoire", dit Röhl. "Ils riaient tout le temps, se pointaient du doigt. Cette situation avait tellement de sens pour moi. Les liens entre les gens. J'ai pris 20, 30 photos."

La vie à travers l'objectif

Cet instinct — cadrer un moment, le préserver — a désormais donné naissance à un livre de photographies publié. Life with Everton offre un regard intime sur le club de l'intérieur, photographié en noir et blanc, le format de prédilection de Röhl. Une image montre Michael Keane et Vitaliy Mikolenko absorbés dans une partie d'échecs dans le vestiaire, aucun des deux joueurs n'ayant conscience que l'obturateur s'est déclenché.

Le milieu de terrain allemand, arrivé à Everton en prêt depuis Freiburg avant de signer définitivement, cite Henri Cartier-Bresson comme influence fondatrice. "Le plus célèbre, c'est Henri Cartier-Bresson ! Une légende !" dit-il. "Au début, je regardais ses photos et je me disais 'jolies photos'. Dès qu'on en sait plus sur la photographie, on réalise à quel point il était brillant." Une photo en particulier le captive : Hyeres, France, l'œuvre de Cartier-Bresson datant de 1932, également connue sous le nom de The Cyclist, dans laquelle un minuscule reflet de bicyclette ancre la composition. "Il était totalement conscient de la façon de placer ces petits détails. C'est ce qui me fascine."

Baines — lui-même photographe passionné — a été à la fois un soutien concret et une sorte de guide philosophique. "Quand on parle du côté mental, on peut se ressembler dans certaines pensées", explique Röhl. "Leighton disait l'autre jour que quelque chose peut avoir une grande importance, et ce même chose peut aussi en être dépourvue. Quand on est blessé, l'importance semble immense — mais c'est peut-être juste une petite blessure à l'adducteur, et comparé à de vrais problèmes de santé, ce n'est rien. Ça aide à relativiser."

Un cerveau très actif

Röhl est sincère sur les raisons pour lesquelles la photographie est devenue une nécessité plutôt qu'un loisir. "Il y a des jours où je rentre de l'entraînement et pense à tellement de choses — mon passé, la vie des autres. Il faut quelque chose pour aider mon cerveau à se calmer un peu. Alors je prends un appareil photo."

Cette profondeur réflexive est ancrée en lui. Röhl a grandi à Potsdam avec deux parents médecins qui, dit-il, lui ont donné la liberté de se développer sur tous les plans — académique, artistique et sportif. Lorsque son club d'Ingolstadt voulait qu'il s'entraîne à temps plein et lui suggérait de quitter l'école, ses parents ont refusé. "Mes parents ont dit : 'Non — vas à l'école, obtiens ton Abitur'. Je n'ai pas joué pendant quelques matchs. J'ai eu mon Abitur. Ensuite, j'ai rejoué. Ça a marché."

L'Abitur — l'équivalent allemand du baccalauréat — était non négociable à la maison, quelle que soit la promesse de son avenir footballistique.

Kaka, Bellingham et la vision du jeu

Sur le terrain, l'imagination de Röhl se manifeste différemment. Il se décrit comme un joueur qui "visualise beaucoup — pense, rêve à certains schémas, images, situations". Son idole depuis l'enfance était Kaka. "Il avait une joie de jouer, une vitesse et une qualité technique. C'est quelque chose que je rêve encore d'avoir sur le terrain."

Parmi la génération actuelle, Röhl réserve une admiration particulière à Jude Bellingham, qu'il a affronté en DFB-Pokal en 2021 lorsque son premier club, Ingolstadt, s'est rendu à Borussia Dortmund. "Oh, wow, j'ai vraiment apprécié ça", se souvient-il. "La capacité à garder le ballon dans les situations difficiles est quelque chose d'incroyable chez lui. Il peut jouer à tous les postes, garde le ballon — et marque en plus."

Röhl avait alors 19 ans, joueur de Bundesliga 2 avec un appareil photo dans son sac et un Abitur en poche. Le chemin de là à un contrat permanent à Everton — et un livre publié — a été façonné autant par la curiosité que par le talent.