Paul Merson estime que la défaite contre Brighton & Hove Albion a laissé des traces durables sur Arsenal — et que les séquelles psychologiques seront visibles lors du choc contre le Bayern Munich en UEFA Champions League mercredi.

Dans sa chronique pour Sky Sports, Merson soutient qu'Arsenal a abandonné le football offensif affiché en début de saison pour se replier dans une prudence familière. « La défaite contre Brighton les a effrayés », écrit-il. « Ils ont retrouvé leurs vieux réflexes : ne pas encaisser, fabriquer une occasion, la saisir si elle se présente. »

Une victoire qui ne convainc personne

La courte victoire d'Arsenal contre Nottingham Forest n'a guère dissipé les inquiétudes de Merson. Il décrit la prestation comme l'une des plus stériles malgré une domination en possession qu'il ait jamais vues, soulignant que Forest s'est simplement assis dans son bloc bas en attendant qu'Arsenal le brise — ce qu'Arsenal n'a pas réussi à faire.

« Je n'ai jamais vu une équipe avoir autant le ballon sans jamais sembler en mesure de marquer », écrit Merson. « Les équipes d'Arsene Wenger auraient eu 30 tirs avec une telle possession. Forest a attendu de prendre un but et Arsenal n'a pas pu le leur infliger. »

Merson identifie un problème structurel : les ailiers ne dépassent presque jamais leurs adversaires directs, il n'y a aucun mouvement dans le dos de la défense, et personne ne fixe le ballon efficacement. Il suggère que d'autres clubs ont déjà trouvé la parade : rester bas, rester compact et attendre.

Arsenal ne fera pas peur au Bayern

En vue du match de Ligue des champions, Merson est catégorique. Il ne voit pas comment Arsenal pourrait marquer plus que le Bayern Munich dans une rencontre ouverte, et pense que les Bavarois vont simplement ouvrir le jeu et se fier à leur puissance offensive.

Il se demande si Kai Havertz suscite la crainte requise à l'élite européenne. « Quand les défenseurs centraux du Bayern vont se coucher, est-ce qu'ils restent éveillés à se faire du souci pour Havertz ? » interroge Merson. Il émet également des doutes sur Viktor Gyokeres en tant que joueur décisif au plus haut niveau, insistant sur le fait que le facteur X qui fait la différence en Ligue des champions n'est pas présent dans cet effectif d'Arsenal.

Malgré ses craintes en coupe d'Europe, Merson maintient qu'Arsenal reste le candidat le plus sérieux au titre en Premier League, précisément grâce à sa solidité défensive. Selon lui, Arsenal n'a généralement besoin que d'un seul but pour gagner, alors que Manchester City doit régulièrement en marquer plusieurs.

L'adaptation d'Eze sous les projecteurs

La sortie à la mi-temps d'Eberechi Eze contre Forest a conduit Merson à s'interroger sur la capacité du joueur à s'adapter aux exigences d'un club comme Arsenal. Merson établit un contraste frappant entre le rôle d'Eze à Crystal Palace — où toute l'attaque de l'équipe était organisée autour de lui — et l'environnement créatif très chargé d'Arsenal, où Bukayo Saka, Martin Odegaard, Declan Rice et Bruno Guimaraes se disputent tous l'influence.

« À Palace, la consigne est claire : donnez le ballon à Eze », écrit Merson. « À Arsenal, il touche le ballon 25 ou 30 fois au lieu de 100, et il doit être décisif à chaque fois. »

Merson rappelle un épisode similaire la saison précédente lors d'un match contre Aston Villa, où Eze s'est endormi au second poteau, Matty Cash a marqué, et Eze a été remplacé à la mi-temps. Il n'a plus démarré de match de Premier League pendant près de deux mois après cela. Merson reconnaît le talent d'Eze, mais avertit que la marge d'erreur à Arsenal est infime, et qu'un banc profond facilite le choix du manager de le retirer au moindre signe de méforme.