Paul Merson a lancé un avertissement sévère, estimant qu'Unai Emery pourrait ne pas rester longtemps à Aston Villa, après un début de saison en Premier League désastreux qui a vu le club s'incliner 4-0 face à Brighton & Hove Albion — un score acquis avant même la 30e minute de jeu.

Dans sa chronique pour Sky Sports, l'ancien joueur de Villa n'a pas mâché ses mots, estimant que le club a démantelé un effectif qui, quelques mois plus tôt, s'était qualifié pour l'UEFA Champions League et avait remporté un trophée européen.

Un effectif réduit à l'os

L'été de Villa a été marqué par les départs d'Ezri Konsa, Youri Tielemans et Morgan Rogers — trois joueurs que Merson décrit comme la colonne vertébrale de l'équipe. Les conséquences, selon lui, étaient parfaitement prévisibles.

« Vous vendez tous vos meilleurs joueurs, que voulez-vous qu'il arrive ? » a écrit Merson. « Je ne m'attendais pas à ce qu'ils soient menés 4-0 en 30 minutes, mais je ne m'attendais pas non plus à ce qu'ils battent Brighton. »

Merson s'est montré particulièrement virulent au sujet de la clause contractuelle qui a permis à Tielemans de quitter le club pour 36 millions de livres. Dans le marché des transferts actuel, des clubs en lutte contre la relégation dépensent couramment 35 millions de livres pour des joueurs, ce qui fait de cette clause une affaire désastreuse pour un club aux ambitions européennes.

La vente de Konsa a suscité des critiques similaires. Un défenseur central international, tout juste rentré de la Coupe du monde, qui part pour 55 millions de livres — voilà qui paraît profondément irréfléchi pour un club souhaitant capitaliser sur ses acquis européens.

L'avenir d'Emery en question

Merson a clairement indiqué qu'il ne voit pas Emery tolérer cette situation très longtemps. L'entraîneur espagnol avait conduit Villa à la quatrième place et à une victoire en Europe, et se retrouve désormais avec un effectif décimé et une lourde défaite d'entrée.

« Je ne vois pas Emery s'accrocher longtemps si les choses continuent ainsi, » a écrit Merson. « On parle de l'un des meilleurs entraîneurs du monde, et tout le monde semble le quitter dans tous les sens. »

Merson a établi une comparaison acerbe avec Tottenham Hotspur, qui avait remporté un trophée européen avant de terminer 17e la saison suivante. Il a souligné qu'Emery avait accompli le même exploit continental tout en hissant Villa à la quatrième place — et que la trajectoire actuelle du club risque de dilapider entièrement ces fondations.

L'absence de Watkins provoque une vive critique

L'attaquant Ollie Watkins était absent lors de la défaite face à Brighton, dans un contexte d'intérêt rapporté de l'Arabie Saoudite, et Merson s'est montré peu indulgent si le joueur était apte et a choisi de ne pas être disponible.

« Si c'est vrai qu'Ollie Watkins était en état de jouer lors de ce match contre Brighton et qu'il ne s'est pas rendu disponible, c'est dégoûtant au plus haut point, » a-t-il écrit.

Merson a reconnu que les sommes importantes proposées par l'Arabie Saoudite seraient difficiles à ignorer pour n'importe quel joueur, surtout à ce stade de la carrière de Watkins. Mais il a insisté sur le fait que les supporters qui remplissent le Holte End méritent mieux — et qu'un joueur dont le métier consiste simplement à se présenter et à jouer a l'obligation de faire exactement cela.

« Il devrait venir s'excuser, » a ajouté Merson. « Si vous êtes Aston Villa, vous devriez lui dire : 'Je ne te paie pas cette semaine'. Parce que votre travail, c'est littéralement de se pointer le week-end et de jouer un match de football. »

Le gardien Emi Martinez était également absent pour le match contre Brighton, aggravant ce que Merson a décrit comme un tableau sombre pour un club qui lui tient à cœur. Malgré son diagnostic pessimiste, il s'est abstenu de prédire une relégation — mais a exprimé de sérieux doutes quant à la capacité de Villa à terminer dans la première moitié du classement de la Premier League, même avec Emery aux commandes.