L'Angleterre a battu un pays co-organisateur dans son propre stade, l'Azteca, puis a éliminé Erling Haaland et la Norvège en quarts de finale. Elle affronte désormais les tenants du titre — l'Argentine — en demi-finale de la Coupe du Monde. Sur sa route se dresse Lionel Messi, qui dispute sa toute première confrontation face à l'Angleterre en 206 sélections.

"Ça ne m'est jamais arrivé contre l'Angleterre," a déclaré Messi après la qualification de l'Argentine. "C'est la première fois, donc ce sera un match spécial."

L'ombre de Maradona plane

Cette rencontre est imprégnée d'histoire — de la remarque infâme de Sir Alf Ramsey sur les "animaux" en 1966 à la Main de Dieu et au But du Siècle de Diego Maradona au Mexique vingt ans plus tard. La guerre, l'empire colonial, Michael Owen filant vers le but, la folie de David Beckham contre Diego Simeone en 1998 : aucune rivalité dans le football ne porte autant de symboles.

Aujourd'hui, dans un scénario presque trop parfait, Messi affronte l'Angleterre à 39 ans — à l'âge où Maradona s'est lui-même immortalisé contre ce même adversaire. Les couleurs des maillots, l'Argentine en bleu ciel et blanc face à l'Angleterre en blanc, feront écho à cet après-midi de 1986. Gianni Infantino n'aurait pas pu mieux écrire le script.

Une campagne remarquable

Dès le début du tournoi, Messi a dissipé tous les doutes sur sa forme et sa motivation. Son hat-trick lors du premier match de l'Argentine contre l'Algérie a donné le ton, et il a ensuite inscrit un but lors des quatre matchs suivants. Son seul match sans but — contre la Suisse — reste sa seule sortie vierge de la compétition.

Son total de huit buts le place à égalité avec Kylian Mbappe en tête du classement du Soulier d'Or — une rivalité relancée depuis leur affrontement au Qatar. Mais les buts seuls ne traduisent pas l'entièreté de sa contribution. Messi est le premier du tournoi pour les occasions créées et les grosses occasions créées, co-leader pour les occasions sur phases arrêtées, et largement en tête pour les passes en profondeur. Il a également tenté 16 tirs en dehors de la surface — cinq de plus que n'importe quel autre joueur.

Comment l'équipe de Thomas Tuchel peut l'arrêter

Neutraliser Messi ne se résume pas à couper le ravitaillement comme ce fut le cas avec Haaland contre la Norvège. Messi n'a pas besoin de recevoir le ballon dans des zones dangereuses pour créer du danger — il décroche, trouve des espaces et construit le jeu depuis des positions en apparence anodines. Contre l'Égypte et la Suisse, il s'est replié sur l'aile droite dès que l'axe central devenait trop encombré.

Cette tendance désigne le flanc gauche de l'Angleterre comme le secteur clé. Djed Spence, entré en jeu contre la Norvège, a livré une performance remarquée — obtenant un penalty (finalement annulé par le VAR), réalisant une interception agressive dans le tiers offensif, et terminant avec autant de touches dans la surface adverse que Harry Kane malgré une entrée à la 86e minute. Ses qualités en duel défensif ont suscité de nombreux éloges, et seul John Stones a effectué plus de dégagements lors de cette rencontre.

Thomas Tuchel doit aussi se méfier du reste de l'Argentine. Julian Alvarez a inscrit un but somptueux contre la Suisse, et Lautaro Martinez a délivré la passe décisive pour le but vainqueur d'Enzo Fernandez face à l'Égypte. L'Argentine est bien plus qu'une équipe à un seul homme.

Un dernier moment de légende ?

À 39 ans, Messi est devenu un joueur qui marque les matchs par des éclairs de génie plutôt que par une domination sur 90 minutes. "Nous sommes arrivés ici au prix de beaucoup d'efforts, en jouant encore longtemps," a-t-il reconnu après le match contre la Suisse. "Et parfois, ça se voit."

S'il parvient à provoquer un moment décisif contre l'Angleterre — un but, une passe décisive, ou un éclair de génie pur — la légende de Messi, déjà immense, s'élèvera encore plus haut. Pour l'Angleterre, l'arrêter est la mission. Personne dans cette Coupe du Monde n'y est parvenu jusqu'ici.