Quand Lionel Messi et l'Angleterre se retrouveront enfin mercredi en demi-finale de la Coupe du Monde, ils mettront fin à un mystère footballistique vieux de plus de deux décennies. Le meilleur joueur de sa génération — et pour beaucoup, de tous les temps — n'avait jamais affronté le pays qui a inventé le football, et les amoureux du jeu attendaient cette confrontation avec une impatience grandissante.

Le destin s'était d'abord joué d'eux. Messi avait été expulsé dès la 2e minute de ses débuts internationaux, écopant d'une suspension qui l'avait écarté du match amical disputé en 2005 sous le soleil entre l'Argentine et l'Angleterre. Depuis ce jour, la rencontre semblait frappée d'une malédiction — jusqu'à présent.

Un homme qui défie le temps

À 39 ans, Messi dépasse largement l'âge auquel la plupart des professionnels ont raccroché les crampons, pourtant ses statistiques dans ce tournoi sont époustouflantes. Huit buts et deux passes décisives le placent devant Kylian Mbappe au rang des meilleurs buteurs de l'histoire de la Coupe du Monde — et le capitaine français n'avait pas encore quitté la compétition lorsque ce record est tombé.

Il a égalé le record de Diego Maradona avec 54 occasions créées lors d'une seule Coupe du Monde, un exploit qui relie ce tournoi à l'édition légendaire de 1986 au Mexique — où l'Albiceleste avait magistralement écarté l'Angleterre à l'Estadio Azteca avant de soulever le trophée.

Ce qui rend l'endurance de Messi encore plus remarquable, c'est qu'il marche 47 pour cent de la distance totale parcourue lors des matchs. Moins de mouvement, davantage d'impact — un paradoxe qui définit son génie en fin de carrière. Depuis la Coupe du Monde 2014, sa présence dans la surface adverse n'a fait qu'augmenter, avec 6,28 touches par 90 minutes dans le tournoi actuel.

Le problème familier de l'Angleterre

L'équipe de Thomas Tuchel doit trouver le moyen de neutraliser un joueur qui totalise 16 buts et sept passes décisives sur ses 15 dernières apparitions en Coupe du Monde. Ce bilan devrait à lui seul susciter la plus grande vigilance dans le camp anglais, même si l'expérience en Premier League offre une certaine préparation à ce qui arrive.

Messi a largement démontré son génie face aux six grands clubs traditionnels du championnat anglais — 27 buts et six passes décisives en 36 rencontres, soit 33 participations à des buts. Seule une poignée d'équipes a réussi à couper ses lignes d'alimentation en étouffant les espaces qu'il recherche, notamment Liverpool lors de l'effondrement de Barcelona en demi-finale de la Champions League en 2019.

Pourtant, malgré toute l'analyse tactique, Messi conserve la capacité de tromper son monde. Il peut traverser des phases de jeu en semblant absent, puis activer un déclic et décider d'une rencontre en un instant — comme l'a découvert l'Égypte lors de ce même tournoi.

Un rendez-vous avec le destin

Le capitaine de l'Inter Miami n'est plus qu'à une marche de devenir le premier capitaine à remporter deux Coupes du Monde consécutives depuis 1962. Harry Kane et Jude Bellingham représentent un obstacle sérieux, et l'Angleterre est en grande forme. Mais la demi-finale d'Atlanta offre à Messi la scène qu'il a toujours méritée face à un adversaire qui lui avait longtemps été refusé — et le football propose rarement un cadre plus fascinant que celui-là.