Lionel Messi et Cristiano Ronaldo sont tous deux présents à la Coupe du Monde 2026 — et pour les supporters qui ont suivi leur duel pendant des décennies, la perspective d'une ultime confrontation sur la plus grande scène du football est presque trop alléchante pour être ignorée.

L'Argentine a déjà assuré sa qualification pour le tour des 32 en tant que vainqueur du Groupe J, tandis que le Portugal est bien placé pour les rejoindre après une solide phase de groupes. Mais pour que ces deux icônes se retrouvent face à face, une séquence précise de résultats doit se mettre en place.

Le chemin le plus direct vers une confrontation

La voie la plus directe vers un duel Messi–Ronaldo passe par une victoire du Portugal dans le Groupe K face à la Colombie. Terminer premier du groupe placerait le Portugal dans la même moitié de tableau que l'Argentine, ouvrant la porte à un possible quart de finale le samedi 11 juillet à Kansas City — à condition que les deux équipes aillent jusque-là.

Si le Portugal terminait deuxième en ne battant pas la Colombie, les deux nations seraient séparées dans des moitiés opposées du tableau. Dans ce cas, l'Argentine et le Portugal ne pourraient se retrouver qu'en finale au MetLife Stadium dans le New Jersey le dimanche 19 juillet, ou lors du match pour la troisième place au Hard Rock Stadium de Miami la veille.

Le troisième scénario, très improbable

Il existe un troisième chemin, hautement improbable. Si le Portugal termine troisième du Groupe K — ce qui nécessiterait une défaite face à la Colombie, une victoire de la DR Congo sur l'Ouzbékistan et un renversement de six buts d'écart au classement général — il affronterait le vainqueur du Groupe L au tour suivant. Ce scénario replacerait en réalité le Portugal dans la même moitié de tableau que l'Argentine, et les deux équipes pourraient alors se croiser en demi-finale au Mercedes-Benz Stadium d'Atlanta le mercredi 15 juillet.

Une rivalité aux racines profondes

Messi et Ronaldo se sont affrontés 36 fois au cours de leurs carrières, une rivalité née en demi-finale de l'UEFA Champions League en 2008, lorsque Manchester United a éliminé Barcelona. Le Barca de Messi a pris sa revanche l'année suivante en battant United en finale, et l'Argentin détient le meilleur bilan — 16 victoires, neuf nuls et 11 défaites.

Leur dernière confrontation en club remonte à 2020, lorsque Barcelona a affronté la Juventus lors de la phase de groupes de l'UEFA Champions League. Les deux joueurs ont dominé le Ballon d'Or entre 2008 et 2021, seul Luka Modric ayant interrompu leur règne partagé.

Sur la scène internationale, leurs rencontres ont été rares. L'Argentine a battu le Portugal 2-1 lors d'un match amical en 2011, Messi inscrivant le but de la victoire dans les dernières minutes après que Ronaldo eut égalisé. Le Portugal s'est imposé 1-0 lors de la deuxième confrontation, un amical à Old Trafford en 2014 — un but dans les arrêts de jeu, après que les deux joueurs eurent été remplacés à la mi-temps.

Que le destin offre aux supporters du football un dernier chapitre de cette histoire reste à voir, mais la feuille de route, au moins, est claire.