De nombreux articles ont été consacrés à l'air raréfié de Mexico City avant le huitième de finale de la Coupe du Monde disputé dimanche par l'Angleterre — mais l'altitude n'est que l'un des nombreux défis qui attendent le groupe de Thomas Tuchel à l'Azteca Stadium.

L'ailier électrique qui peut exploiter les failles de l'Angleterre

Julian Quinones s'est imposé comme le joueur le plus en vue du Mexique depuis le début du tournoi, et il aborde ce match en tant que meilleur buteur de son équipe avec trois buts. L'ailier d'Al Qadsiah âgé de 29 ans — entraîné en Saudi Pro League par Brendan Rodgers — a également délivré une passe décisive lors de la victoire en huitièmes de finale contre l'Équateur.

Quinones évolue principalement sur le flanc gauche à une vitesse foudroyante, balle au pied ou sans elle, et le Mexique oriente la majorité de ses attaques dans sa direction. Au vu des difficultés bien documentées de l'Angleterre au poste d'arrière droit, sa menace mérite une attention particulière.

Une sensation de 17 ans et un meneur de jeu aux records

Gilberto Mora, 17 ans, est devenu l'un des plus jeunes joueurs de l'histoire à disputer un match à élimination directe en Coupe du Monde lorsqu'il a été titularisé contre l'Équateur — il avait seulement 20 jours de plus que Pelé en 1958 lorsque celui-ci avait établi ce record. Mora a enregistré trois tirs et créé deux occasions, prouvant qu'il ne se laissait pas intimider par la plus grande scène du football.

Le véritable moteur créatif est toutefois Roberto Alvarado. Ses trois passes décisives constituent le plus grand total jamais enregistré par un joueur mexicain lors d'une même Coupe du Monde depuis 1966. Il mène le Mexique pour les occasions créées et pour les passes qui brisent la ligne défensive adverse, faisant de lui l'architecte de presque tout le jeu offensif des co-organisateurs.

Jimenez — le vétéran qui a des choses à prouver

Raul Jimenez attend de profiter des services d'Alvarado. Ce joueur de 35 ans est entré dans l'histoire face à l'Afrique du Sud en devenant le joueur le plus âgé à marquer lors de sa première titularisation en Coupe du Monde, et sa présence aérienne a été une menace permanente — il a signé cinq tirs de la tête lors du tournoi, un total que seul Kai Havertz de l'Allemagne a dépassé. Un retour à Wolverhampton Wanderers en provenance de Fulham l'attend après la compétition, mais Jimenez est entièrement focalisé sur cette Coupe du Monde à domicile qu'il attendait depuis toujours.

Une défense qui ne concède presque rien

Le Mexique n'a concédé que six tirs cadrés en quatre matchs, et il aborde le match de dimanche en chassant un record historique : seule l'Italie, en 1990, a gardé sa cage inviolée lors de chacun de ses cinq premiers matchs de Coupe du Monde. Seule l'Espagne peut rivaliser avec le Mexique en matière de clean sheets dans cette édition du tournoi.

Le gardien légendaire Guillermo Ochoa a cédé sa place à Raul Rangel dans les buts, bien que le quadragénaire ait fait une brève apparition lors du dernier match de groupe pour marquer sa sixième Coupe du Monde. Le capitaine Edson Alvarez de West Ham a été immense, protégeant la défense depuis le milieu de terrain axial et dépannant au poste de défenseur central après l'expulsion de Cesar Montes lors de la première rencontre contre l'Afrique du Sud. La structure de l'équipe n'en a quasiment pas souffert.

Élan, confiance et forteresse Azteca

La victoire du Mexique contre l'Équateur était leur premier succès en phase à élimination directe de Coupe du Monde depuis 1986 — et elle a allumé chez les joueurs et les supporters une conviction que cette équipe peut aller au bout du tournoi à domicile. Le groupe est épargné par les blessures et arrive sur une série de 12 matchs sans défaite.

Il y a ensuite l'Azteca lui-même. Le Mexique n'y a perdu que deux de ses 89 matchs compétitifs disputés dans ce stade mythique, et l'altitude de 2 240 mètres aggrave encore le défi pour chaque équipe visiteuse. L'Angleterre devra résoudre tous ces problèmes — pas seulement l'altitude — si elle veut maintenir son rêve de Coupe du Monde en vie.