La progression de Michail Antonio dans le football anglais n'a rien eu d'un long fleuve tranquille — l'ancien attaquant de West Ham United a révélé que l'un des premiers obstacles sur sa route n'était pas venu d'un club rival ou d'une blessure, mais de sa propre mère.

S'exprimant auprès de FourFourTwo à l'occasion de la sortie de son autobiographie Humans Not Robots, publiée par HarperCollins, Antonio est revenu sur un moment décisif à l'âge de 14 ans, quand Tottenham Hotspur avait frappé à sa porte.

L'opportunité manquée avec Spurs

Un professeur, M. Watson, avait des contacts au sein de Tottenham Hotspur et avait arrangé la venue de recruteurs du club pour observer Antonio et un camarade lors d'un match scolaire. Le jeune attaquant s'était démarqué, et une invitation à rejoindre l'académie avait suivi.

« J'étais aux anges, je me disais : 'Mon Dieu, je vais rejoindre l'académie de Spurs, c'est le début de ma carrière professionnelle,' » a confié Antonio à FourFourTwo.

Débordant d'enthousiasme, il avait couru partager la nouvelle chez lui — pour se heurter au refus catégorique de sa mère, peu sensible au football et bien plus préoccupée par l'avenir scolaire de son fils.

« Je suis rentré pour l'annoncer à ma mère — elle ne suivait pas vraiment le foot et m'a demandé : 'C'est où ?' J'ai dit North London, et elle a demandé : 'Et tu y vas quand ?' » se souvient Antonio.

Lorsqu'il a expliqué les contraintes quotidiennes — se rendre à North London après l'école et rentrer à 23h ou minuit — sa mère n'a pas hésité une seconde.

« Elle m'a dit : 'Non, hors de question. Tes études passent avant tout, il n'est pas question de mettre ton avenir scolaire en danger pour le football, qui n'est pas une certitude,' » a-t-il rapporté.

Les larmes et un rêve mis en pause

Toute tentative de négocier fut immédiatement étouffée. La mère d'Antonio l'a envoyé directement au lit, mettant fin à la discussion avant même qu'elle ne commence.

« J'étais furieux ! J'ai pleuré toute la nuit sans m'arrêter, je pensais qu'elle m'avait volé mon rêve, » a-t-il admis.

Bien sûr, le rêve n'était pas vraiment perdu. Antonio est finalement parvenu à construire une longue et belle carrière, notamment à West Ham United, où il est devenu un chouchou des supporters et l'un des attaquants les plus fiables de Premier League. Son chemin a toutefois traversé de nombreux clubs de divisions inférieures, des rejets et des épreuves avant d'atteindre l'élite.

Son histoire rappelle que la route vers le football professionnel est rarement tracée d'avance — et que même le 'non' bien intentionné d'une mère ne peut pas étouffer un vrai talent.

Humans Not Robots de Michail Antonio, publié par HarperCollins, est disponible dès maintenant.