Jose Mourinho a ravivé l'un des débats les plus persistants du football anglais en alignant Trent Alexander-Arnold au milieu de terrain lors de la victoire 2-1 du Real Madrid face à Inter Milan en UEFA Champions League mardi — mais le technicien portugais s'est empressé d'écarter toute idée de repositionnement définitif.

« Il a joué au milieu avec England et Liverpool... mais il n'est pas un milieu de terrain », a affirmé Mourinho après la rencontre. « Il a très bien joué. Il a très bien interprété ce qu'on attendait de lui, tactiquement. Lui et Valverde ont tous les deux très bien travaillé à ce niveau. »

Un rôle né de la nécessité

La présence d'Alexander-Arnold au cœur du jeu était avant tout une question de circonstances. Les suspensions d'Eduardo Camavinga, d'Arda Guler et de Bernardo Silva ont laissé Mourinho avec peu d'options, et le joueur de 27 ans a donc évolué aux côtés de Federico Valverde lors d'une soirée en demi-teinte.

Il a créé deux occasions et tenté plus de centres que n'importe quel autre joueur du Real Madrid, mais il n'a remporté aucun duel et sa précision de passe a chuté à 83,3 pour cent. Il a été remplacé peu après qu'Inter a réduit le score à la 77e minute, sous les sifflets du stade — bien qu'il soit difficile de savoir si ces manifestations visaient Alexander-Arnold personnellement ou la prestation d'ensemble peu convaincante du Real Madrid.

Mourinho apprécie sa polyvalence

Malgré cette prestation imparfaite, BBC Sport indique que Mourinho a été impressionné par l'état d'esprit, les valeurs et la flexibilité qu'Alexander-Arnold apporte à l'effectif. Le manager le considère comme différent des latéraux classiques, notamment pour sa capacité à se projeter dans les zones centrales et à contribuer aux attaques depuis des positions plus reculées.

« Il a perdu des ballons parce que ce n'est pas la même chose de jouer dans cette position qu'au poste de latéral droit », a reconnu Mourinho. « L'intensité du travail physique est assez difficile. Il a un moteur différent. Il a donné 100 %. Il a quitté le terrain en ayant tout donné. »

Alexander-Arnold est également en concurrence pour le poste de latéral droit. De même qu'il avait dû se battre avec Dani Carvajal la saison dernière, il affronte désormais Denzel Dumfries, qui a débuté mardi à ses côtés — leur première titularisation ensemble en compétition officielle.

Un débat ancien aux multiples rebondissements

La question de la meilleure position pour Alexander-Arnold n'est pas nouvelle. Le Liverpool de Jurgen Klopp était en partie construit autour de sa capacité à se déplacer vers le milieu depuis le couloir droit, et Gareth Southgate lui avait confié le numéro 10 d'England pour un match qualificatif à Malte en juin 2023 — une rencontre remportée 4-0 lors de laquelle Alexander-Arnold avait marqué depuis une position centrale.

« Ça me semble naturel, je dois dire ça. C'est un poste où je me vois jouer », avait-il déclaré à l'époque.

Southgate avait maintenu l'expérience jusqu'à l'Euro 2024, avant d'y renoncer après un décevant match nul 1-1 contre le Danemark, lors duquel Alexander-Arnold avait été remplacé avant l'heure de jeu. Mourinho semble, pour l'heure, partager la même conclusion : le poste est viable à l'occasion, mais Alexander-Arnold reste, dans l'âme, un latéral droit aux qualités créatrices exceptionnelles.