La condition physique de Bukayo Saka est devenue l'une des principales préoccupations de la campagne de l'Angleterre lors de cette Coupe du monde, deux anciens internationaux anglais remettant ouvertement en question la capacité de l'ailier d'Arsenal à donner son meilleur niveau.

Saka n'a débuté qu'un seul des trois matchs de la phase de groupes, ayant entamé le tournoi avec une blessure aux ischio-jambiers contractée en fin de saison nationale. Il est entré en jeu contre la Croatie pour délivrer une passe décisive dans la victoire 4-2, puis a été titularisé face au Panama — délivrant le corner à l'origine du premier but de Jude Bellingham — avant d'avoir peu d'impact dans le match nul 0-0 contre le Ghana.

Neville et Wright s'inquiètent de la forme de Saka

Sur le podcast Stick to Football de Sky Bet, l'ancien arrière droit Gary Neville n'a pas mâché ses mots. « Bukayo Saka ne semble pas du tout en forme, » a-t-il déclaré. « D'habitude, c'est le garçon qui pétille et sourit, il a ce tranchant compétitif en lui, mais il n'est pas au point et c'est une préoccupation pour nous je pense. »

Avant le début du tournoi, Saka avait lui-même reconnu avoir « joué avec le feu » concernant sa condition physique — un aveu candide qui prend davantage de poids à l'approche des phases éliminatoires.

L'ancien attaquant d'England et d'Arsenal Ian Wright a partagé ces doutes, s'interrogeant sur un possible retour précipité de Saka. « A-t-on brusqué le retour de Bukayo Saka ? » a demandé Wright. « On va en Coupe du monde, il ne commence pas les premiers matchs, ne débute qu'au troisième match, et n'est toujours pas le Saka qu'on connaît — ce garçon a besoin de se reposer. »

Des inquiétudes plus larges sur les flancs

Noni Madueke a occupé le couloir droit lors de deux des trois matchs, tandis que Marcus Rashford a remplacé Anthony Gordon sur le flanc gauche après le match nul contre le Ghana. Wright a suggéré que la dépendance de l'Angleterre à ses ailiers — et la contre-performance actuelle de ce secteur — représente un problème sérieux pour le sélectionneur Thomas Tuchel.

« Je ne me souviens pas de beaucoup de tournois où l'on se sent sur le fil, » a dit Wright. « Mais il y a beaucoup de joueurs dans le groupe d'Angleterre qui ne sont pas à leur niveau. Nos ailiers, et la façon dont nous dépendons d'eux, ne font pas suffisamment bien. »

L'ancien milieu de terrain de Manchester United et de la République d'Irlande Roy Keane a également donné son avis, exhortant les ailiers anglais à saisir leur chance alors que la phase de groupes touche à sa fin. « Ces joueurs n'ont pas encore vraiment saisi leur opportunité, » a déclaré Keane. « Dans les matchs de groupes, on peut peut-être trébucher dans l'un d'eux, mais maintenant au moins l'un d'eux doit commencer à se montrer. »