Gary Neville a qualifié la prestation d'Angleterre en seconde période contre la Croatie de meilleur football vu jusqu'ici lors de la Coupe du Monde 2026 — mais l'ancien défenseur de Manchester United n'est pas prêt à faire de l'équipe de Thomas Tuchel la grande favorite, insistant sur le fait que la France reste l'équipe à battre.

L'Angleterre est revenue d'une première période chaotique pour s'imposer 4-2 contre la Croatie dans son premier match du Groupe L, et c'est le début de la seconde période qui a suscité les éloges les plus chaleureux de Neville.

"La façon dont l'Angleterre a joué durant les 10, 15 premières minutes de la seconde période était probablement les meilleures 10, 15 minutes que nous ayons vues de la part d'une équipe dans ce tournoi jusqu'à présent," a déclaré Neville à Sky Sports News.

Il a néanmoins tempéré les attentes en ajoutant : "Ce n'est pas pour s'emballer car je sais qu'il y a encore beaucoup de chemin à parcourir et un match de football ne se résume pas à 10 ou 15 minutes. C'était vraiment courageux, c'était une bonne soirée pour lui, l'équipe en seconde période était fantastique, c'était une bonne performance."

Les remplacements audacieux de Tuchel saluées

Neville a tout particulièrement apprécié la gestion du match par l'entraîneur Thomas Tuchel, notamment un triple remplacement effectué alors que l'Angleterre menait 3-2 — une décision qui incluait le repositionnement de Jude Bellingham au milieu central aux côtés d'Elliot Anderson.

"Le nombre de remplacements, trois en même temps, mais aussi le fait de replacer Jude Bellingham au milieu central aux côtés d'Elliot Anderson était une décision très offensive. Peu d'entraîneurs auraient fait ça," a affirmé Neville.

La France reste le choix de Neville pour soulever le trophée

Malgré le bon début de l'Angleterre, Neville a maintenu son analyse d'avant-tournoi, désignant la France comme l'équipe la plus susceptible de remporter la compétition.

"J'avais dit avant le tournoi que je pensais que la France allait le remporter. Je ne vais pas changer d'avis maintenant. Je ne pense pas qu'on en ait vu assez. C'est trop tôt dans le tournoi et il est certainement trop tôt pour dire que l'Angleterre va aller le gagner," a-t-il dit.

Kane seul joueur de classe mondiale, Bellingham une superstar

Neville s'est montré très élogieux envers le capitaine Harry Kane, qui a marqué lors de la victoire contre la Croatie et qu'il a décrit comme le seul joueur véritablement de classe mondiale en Angleterre.

"Il y a eu de grands attaquants qui ont joué pour l'Angleterre au cours des 100 dernières années, mais il est tellement exceptionnel. Il est véritablement, je le crois vraiment en ce moment, le seul joueur de classe mondiale que nous ayons. Harry Kane est là. Il est absolument au sommet de cette montagne en ce moment. Collectivement, l'Angleterre est forte, vraiment très forte."

Bellingham a lui aussi récolté des éloges enthousiastes, Neville ayant noté la sérénité du milieu de Real Madrid même avant le coup d'envoi.

"C'est une superstar. Le voir dans le tunnel avant le match, il avait l'air tellement détendu, comme s'il était à sa place, comme si c'était quelque chose qu'il faisait tous les jours avec une grande facilité. Que ce soit dans le rôle de numéro 10 ou légèrement plus bas en fin de match, il était exceptionnel et sans doute le meilleur joueur anglais."

L'Angleterre se tourne désormais vers le Ghana pour son deuxième match du Groupe L, l'équipe de Tuchel cherchant à confirmer son encourageant début de compétition et à se rapprocher du tour à élimination directe.