Gary Neville a vivement critiqué l'incapacité chronique de l'Angleterre à respecter le poste d'arrière latéral, avertissant que le manque de couverture à droite pourrait se révéler coûteux alors que l'équipe se prépare à affronter la RD Congo au huitième de finale de la FIFA Coupe du Monde 2026 à Atlanta mercredi.

Le premier choix au poste d'arrière droit, Reece James, est indisponible sur blessure aux ischio-jambiers et ne sera pas de retour avant le stade avancé de la phase à élimination directe. Son remplaçant naturel, Tino Livramento, avait déjà déclaré forfait avant même le coup d'envoi du tournoi — également pour un problème aux ischio-jambiers — laissant le sélectionneur Thomas Tuchel sans spécialiste à droite.

Un problème récurrent chez les Three Lions

Neville, qui a disputé 85 sélections comme arrière droit avec l'Angleterre, estime que la situation était parfaitement prévisible. « Ce n'est pas la première fois que je vois l'Angleterre manquer de respect au poste d'arrière latéral depuis 15 à 20 ans, » a-t-il déclaré. « Ils ont cru qu'ils pouvaient se contenter d'un seul arrière latéral et que quelqu'un d'autre pourrait combler le vide. Ça ne fonctionnera tout simplement pas. »

Tuchel doit désormais choisir entre Djed Spence — qui jouait arrière gauche à Tottenham et a été retenu dans ce rôle pour suppléer Nico O'Reilly — ou l'un des défenseurs centraux polyvalents que sont Jarrel Quansah et Ezri Konsa pour occuper le flanc droit. Neville a noté que Spence avait récemment été ménagé et espère que Tuchel le prépare à jouer un rôle majeur dans la suite du tournoi.

« Si vous jouez contre Vinicius Jr en quart de finale, ou contre un ailier de France ou d'Argentine, vous allez vous faire retourner si vous n'êtes pas à la hauteur, » a ajouté Neville. « Tuchel aurait dû anticiper ça. Tout le pays pouvait le voir avec James et Livramento. »

La RD Congo mettra l'Angleterre à l'épreuve en contre

Neville a également mis en garde contre une sous-estimation de la RD Congo, qualifiée pour les huitièmes en tant que l'une des huit meilleures équipes troisièmes après avoir terminé derrière Colombia et Portugal dans un Groupe K très relevé.

« Congo va être difficile, » a-t-il dit. « Il faut absolument éviter les contre-attaques. On en a concédé quelques-unes lors des derniers matchs et, un autre jour, on aurait concédé un penalty contre Ghana. Le tacle de Ezri Konsa — c'est penalty. »

Oser mettre Rice au repos

Au-delà des inquiétudes défensives, Neville a pressé Tuchel de prendre une décision courageuse concernant Declan Rice. Le milieu de terrain d'Arsenal a vu son temps de jeu soigneusement géré à la suite de ce que Neville croit être un problème au mollet, et il a été totalement mis de côté lors du dernier match de groupe contre Panama.

« On ne sort pas Rice à 3-2 contre Croatia lors du premier match du tournoi s'il n'y a pas un problème, » a affirmé Neville. « Donc il a un problème. Le fait qu'il n'ait pas joué le troisième match contre Panama le confirme. »

Le conseil de Neville est limpide : accorder à Rice davantage de repos avant les tours décisifs. « Vous pouvez potentiellement passer la RD Congo sans Rice, donc s'il n'est pas tout à fait au point, je lui donnerais quelques jours de plus. Soyez courageux — et je crois que Tuchel l'est. »

Saka à bout de souffle

Bukayo Saka est lui aussi sujet à des inquiétudes physiques. Neville a fait l'éloge de l'ailier d'Arsenal en termes élogieux mais a reconnu que les exigences d'une saison de club éprouvante — qui a inclus une finale de Champions League — lui ont visiblement fait perdre son tranchant.

« Il ressemble à un joueur qui s'est vidé de toutes ses réserves, » a confié Neville. « Ce que je ferais maintenant, c'est jouer les joueurs qui sont à 100 pour cent. Vous pourriez alors utiliser Saka pendant 20 ou 30 minutes en fin de match pour qu'il n'ait pas à jouer 90 minutes. »

Bellingham et Kane montrent la voie

Parmi les préoccupations, Neville a distingué Jude Bellingham comme le seul joueur anglais actuellement à son niveau d'élite — en forme, affûté, et prêt à prendre ses responsabilités quand le match devient difficile. Harry Kane, quant à lui, bénéficie de la confiance inconditionnelle de Neville en tant que l'un des joueurs les plus fiables du football mondial.

« Bellingham et Kane sont les phares, » a déclaré Neville. « Donnez-leur le ballon le plus souvent possible dans le dernier tiers et dans la surface, et on a une vraie chance de marquer des buts dans ce tournoi. » L'ancien capitaine de l'Angleterre estime que les huit joueurs de champ autour de ce duo doivent désormais hausser leur niveau — en établissant un parallèle avec la manière dont l'Argentine met Lionel Messi et Julián Álvarez au service du collectif — si l'Angleterre veut aller loin à la FIFA Coupe du Monde 2026.