Un défenseur néo-zélandais que la plupart des amateurs de football ne connaissaient pas est devenu une véritable sensation sur les réseaux sociaux — tout cela parce qu'un créateur de contenu argentin a décidé de trouver le joueur le moins connu de la Coupe du monde et de le rendre célèbre.
Tim Payne, défenseur de 32 ans évoluant au Wellington Phoenix et comptant 50 sélections avec les All Whites, a vu ses abonnés Instagram passer de moins de 5 000 à 600 000 en quelques jours à peine. Ce chiffre dépasse le total combiné des abonnés du meilleur buteur de tous les temps de la Nouvelle-Zélande, Chris Wood, et du Premier ministre Christopher Luxon.
L'homme derrière la campagne
Valen Scarsini — connu en ligne sous le nom d'«elscarso» — a lancé le mouvement en publiant une vidéo auprès de ses 697 000 abonnés TikTok et de ses 458 000 abonnés Instagram, affirmant avoir passé en revue chaque équipe qualifiée pour la Coupe du monde afin d'identifier le joueur le moins reconnu du tournoi.
«J'ai analysé toutes les équipes participant à la Coupe du monde pour trouver le joueur le moins connu et, après les avoir étudiées une par une, je l'ai trouvé», a déclaré Scarsini dans une vidéo qui a cumulé plus de six millions de vues sur Instagram et TikTok.
Dans cette vidéo, il a appelé ses abonnés à suivre Payne, à inonder ses publications de mentions J'aime et de commentaires, à le mentionner partout et à créer des vidéos «alimentant la légende de Tim Payne». Il a même demandé aux collectionneurs d'albums de la Coupe du monde de publier des photos de son sticker.
La réaction de Payne
L'impact a été immédiat. Une publication sur le profil de Payne, célébrant sa 50e sélection avec la Nouvelle-Zélande en mars dernier, a désormais recueilli plus de 50 000 commentaires.
Dans une vidéo de suivi, Scarsini a révélé que Payne lui avait envoyé un message au sujet de l'attention inattendue que suscitait son compte.
«Je me demandais pourquoi mes réseaux sociaux explosaient et j'ai trouvé ta publication, mec. Merci pour cet amour ! Gracias, hermano», a écrit Payne.
Payne, qui a signé à Blackburn Rovers en tant que jeune joueur en 2012, a inscrit un but et délivré quatre passes décisives lors de la campagne de qualification de la Nouvelle-Zélande pour la Coupe du monde. Il fait partie des 26 joueurs sélectionnés par Darren Bazeley pour ce qui constituera la troisième participation du pays à la phase finale.
L'enjeu sportif
Classée dernière au tableau des équipes qualifiées, la Nouvelle-Zélande entamera sa première campagne depuis 2010 face à l'Iran, avant d'affronter Egypt et Belgium dans le Groupe G, dans l'espoir de passer au tour suivant pour la première fois de leur histoire.
Ce n'est pas la première fois que Scarsini marque les esprits de cette façon. L'année dernière, il avait propulsé le club suisse de deuxième division FC Balzers — qu'il décrivait comme le club de football avec «la plus petite base de supporters» — à un nombre d'abonnés Instagram bien supérieur à celui du champion de première division FC Basel. Plus récemment, au début de la saison 2025/2026, Sunderland a bénéficié d'un afflux massif d'abonnés en provenance d'Amérique du Nord après qu'un compte mexicain populaire dédié au football a apporté son soutien aux Black Cats.
