Rio Ngumoha n'a pas inscrit son nom au tableau des buteurs, mais la soirée de mardi à Anfield lui appartenait. L'attaquant de 18 ans a été le joueur le plus en vue lors du retour époustouflant de Liverpool, qui a renversé un déficit de deux buts pour s'imposer 4-3 face à Villarreal en UEFA Champions League, en empochant au passage le titre de meilleur joueur de la rencontre décerné par l'UEFA.

Une performance pour l'histoire

Liverpool a manqué de rythme et de cohérence pendant une bonne partie de la première période, mené de deux buts sans la moindre étincelle — jusqu'à ce que Ngumoha prenne ses responsabilités. Après qu'Alexis Mac Allister eut réduit le score, Ngumoha a trouvé l'espace pour déposer un centre délicat que Ronald Araujo a repris pour égaliser.

Après la pause, il a éliminé Sergi Cardona avec aisance avant de remettre en retrait pour Mac Allister, offrant à Liverpool sa première avance du match. Lorsque Ngumoha a été remplacé à la 74e minute — par Bradley Barcola — les cris de « Rio, Rio, Rio » avaient déjà résonné à plusieurs reprises dans tout Anfield.

Le gardien Alisson a chaleureusement étreint le jeune homme sous les acclamations du public. « C'est l'un des meilleurs matchs que j'aie joués, » a confié Ngumoha à Amazon Prime. « Chaque fois que j'ai le ballon et qu'il y a une occasion de partir en un contre un, ou en deux contre un, je crois en moi. Je continue d'avancer et je suis impitoyable. »

Les chiffres derrière la magie

Les statistiques ont confirmé ce que les yeux avaient déjà perçu. Ngumoha a touché le ballon 12 fois dans la surface adverse, réussi sept de ses huit tentatives de dribble, et délivré deux passes décisives capitales. Mais les chiffres ne racontent qu'une partie de l'histoire — sa capacité à porter le ballon face aux défenseurs et à créer des situations de toutes pièces a offert à Liverpool une dimension qu'ils n'auraient pas eue sans lui.

L'ancien attaquant de Liverpool Daniel Sturridge, présent sur le plateau d'Amazon Prime, ne tarissait pas d'éloges. « Il a été magnifique ce soir. Balle au pied, ce gamin a un potentiel immense — et quand je dis 'gamin', c'est un jeune homme. Il a une qualité extraordinaire, du genre qu'on ne peut pas enseigner. Ce qu'il fait avec le ballon, c'est un don du ciel. »

S'imposer sur le flanc droit

Ngumoha a gravi les échelons en tant que joueur de couloir gauche, mais la concurrence de Cody Gakpo et de Barcola a limité ses opportunités de ce côté cette saison. L'entraîneur Andoni Iraola pousse ses ailiers à être à l'aise des deux côtés, et l'adaptation de Ngumoha sur le flanc droit a été rapide et remarquable.

« J'ai l'impression de m'être beaucoup amélioré depuis le match contre Newcastle jusqu'à maintenant, » a déclaré Ngumoha après la récente victoire de Liverpool contre Brentford. « Je comprends mieux le poste. Et les rassemblements avec England m'ont aussi beaucoup apporté. J'aime jouer des deux côtés. Ça me donne un outil de plus dans ma boîte à outils. »

Les négociations contractuelles et la suite

Iraola a salué l'état d'esprit de Ngumoha et ses progrès physiques, tout en appelant à garder les pieds sur terre. « Il joue beaucoup à droite ces derniers temps et s'y sent très à l'aise, mais il n'a que 18 ans et n'est pas encore le produit fini, » a souligné l'entraîneur. « Il y aura des hauts et des bas dans ce processus, mais, en termes d'attitude, je pense qu'il est dans un très bon état d'esprit. »

Ngumoha est actuellement lié à Liverpool jusqu'en 2028 — un contrat signé en septembre 2025, quelques semaines après ses 17 ans. Des négociations pour de meilleures conditions sont en cours, le joueur ayant indiqué ce week-end que les discussions avancent bien et sont gérées par son agent. Pour l'instant, il préfère laisser son football plaider sa cause — et mardi soir face à Villarreal, cet argument était impossible à ignorer.