Martin O'Neill s'est retrouvé exposé en plein air du Raiffeisen Arena, sans refuge face à un résultat qui hantera Celtic pendant des années. Les champions d'Écosse ont vécu l'une des nuits les plus douloureuses de leur histoire européenne, s'inclinant lors des barrages de la Ligue des champions de l'UEFA malgré une avance de quatre buts à l'aller contre LASK.

Un effondrement catastrophique en seconde période a vu Celtic encaisser cinq buts dans la double confrontation, dilapidant une position de contrôle total pour perdre 5-4 au cumul. La défaite est d'autant plus cruelle que Celtic avait déjà été éliminé au même stade la saison dernière — aux tirs au but face à Kairat Almaty.

O'Neill assume ses responsabilités

Le manager de Celtic n'a pas cherché à dévier les critiques au coup de sifflet final. « Je suis responsable de ce résultat, sans aucun doute, » a-t-il déclaré. « Il m'a fallu longtemps pour me remettre de la finale de la Coupe UEFA en 2003, mais ce soir est une déception majeure. Dans ce contexte, celle-là était une finale qu'il aurait été formidable de remporter — ici, c'était un match qualificatif que nous aurions dû passer. »

O'Neill a également reconnu les lacunes persistantes de son effectif. « Nous savons que nous sommes loin d'avoir une équipe aboutie. C'est absolument vrai. Je crois que nous le savions déjà. »

Les retombées financières

Au-delà de la douleur immédiate, les conséquences pratiques pèseront lourd sur Celtic. La qualification pour la Ligue des champions aurait apporté des revenus considérables, et l'élimination complique désormais la fin du mercato estival. « La qualification pour la Ligue des champions est cruciale, à tous les égards — financièrement, pour le prestige, » a admis O'Neill. « Mais nous devons nous relever. C'est ma responsabilité. »

Le manager avait reconnu publiquement la semaine dernière que certains transferts dépendaient de la qualification. « Je pense que j'avais dit que si nous pouvions nous qualifier, des joueurs voudraient venir sur cette base. Ce ne sera pas le cas, mais nous verrons. »

Les joueurs s'expriment

Le capitaine Callum McGregor n'a pas mâché ses mots au micro d'Amazon Prime. « Nous avons eu ce que nous méritions. Nous avons été passifs toute la soirée. Nous avions l'air d'avoir peur d'aller gagner le match. »

McGregor a également remis en question la performance du premier match. « Je ne pensais pas non plus que nous étions bons à l'aller. Nous avons marqué à de bons moments et nous nous en sommes sortis. Nous devons l'assumer. Nous nous excusons auprès de nos supporters et du club, car nous n'aurions jamais dû perdre ce match. »

L'ancien capitaine Scott Brown, sur BBC Radio Scotland, a salué l'adversaire : « LASK mérite de passer avec cette performance. » L'ex-manager Neil Lennon a ajouté sur Amazon Prime : « Celtic avait l'air épuisé, fragile dans les duels. Il n'y avait qu'un seul vainqueur possible. Huge crédit à LASK — ils ont battu Celtic physiquement et footballistiquement. »