Martin O'Neill a demandé à Celtic de faire preuve de vrai caractère lors de la réception de Falkirk en Scottish Premiership samedi, quelques jours seulement après l'un des résultats les plus douloureux de l'histoire récente du club.

Les Hoops semblaient avoir leur match de play-off de Ligue des champions contre LASK bien en main — ils menaient 3-0 après le match aller à Glasgow, et le tir dévié de Callum McGregor à la 21e minute avait encore creusé l'écart sur le sol autrichien. Ce qui suivit fut un effondrement stupéfiant. LASK remonta au score pour s'imposer 5-4 aux prolongations sur l'ensemble des deux matchs, mettant fin aux espoirs de Celtic en Ligue des champions et les reléguant en Europa League.

O'Neill assume la responsabilité

Le manager de 74 ans s'est montré franc sur son propre rôle dans la défaite, admettant que la nature de l'effondrement pesait lourd sur ses épaules. « Laisser filer le match de cette façon, c'est ma responsabilité », a-t-il déclaré.

O'Neill, qui avait dirigé Celtic une première fois entre 2000 et 2005 avant de revenir pour mener le club au titre de la Scottish Premiership et à la Coupe d'Écosse la saison dernière, a prévenu que les supporters du club exigeraient une réaction immédiate.

« Je le sais depuis mon temps dans ce club — on est toujours à un match d'une crise, et c'est bien le cas. »

Il a reconnu que le match de samedi contre Falkirk mettrait à l'épreuve la résilience mentale de Celtic, prédisant une atmosphère nerveuse si les choses tournaient mal rapidement. « Il y aura des moments dans le match demain — des passes ratées, Falkirk qui s'infiltre, des tirs au but et peut-être même un but encaissé — où les supporters vont vraiment s'impatienter », a-t-il dit. « Il faudra donc résister. »

O'Neill a évoqué le souvenir d'anciens groupes de Celtic comprenant Henrik Larsson, Neil Lennon et Paul Lambert pour souligner que la pression de porter le maillot des Hoops n'a jamais changé. « Je ne m'y attendrais pas autrement », a-t-il ajouté. « Nous ne pouvons pas nous reposer sur nos lauriers indéfiniment. »

Un tirage difficile en Europa League

La descente de Celtic en Europa League est venue avec ses propres défis : le tirage leur a réservé des déplacements chez Benfica, Union SG, Omonia et Torreense, ainsi que des réceptions de Marseille, Ferencvaros, Celta Vigo et Besiktas.

O'Neill a reconnu que le groupe représentait une opposition redoutable. « J'ai la liste dans ma poche et Marseille et Benfica — je n'ai pas lu plus loin après ça », a-t-il dit. Il a admis ne pas s'être encore remis de l'élimination de mardi, tout en essayant de trouver un aspect positif. « C'est quelque chose à attendre avec impatience. Vraiment de grands matchs en perspective. »

McGregor, absent à l'entraînement en raison d'un problème gastrique, devrait être disponible pour le match contre Falkirk, selon O'Neill. Le manager de Celtic a vu les choses en face : les triomphes de la saison dernière appartiennent au passé, et regagner la confiance des supporters commence maintenant.