L'entraîneur du Celtic, Martin O'Neill, a admis sa déception de voir Arne Engels quitter le club, tout en reconnaissant que le milieu de terrain n'avait guère d'autre choix que d'accepter l'offre de West Ham — un contrat de cinq ans d'une valeur de 22 millions de livres sterling.

Engels rejoint West Ham alors que le Celtic avait refusé une offre de 25 millions de livres de Nottingham Forest pour l'international belge lors du mercato de janvier. O'Neill a souligné qu'Engels n'avait jamais protesté lorsque cette offre était arrivée tardivement et avait finalement été repoussée.

« Naturellement déçu, vraiment, qu'il quitte le club, il a très bien travaillé pour nous. C'est une opportunité pour lui et il lui est vraiment difficile de la refuser », a déclaré O'Neill.

Le manager de 74 ans s'exprimait lors d'une conférence de presse avant le match de deuxième tour de la Scottish League Cup contre Dundee United samedi. Le départ d'Engels intervient également juste avant le premier match aller du barrage de l'UEFA Champions League du Celtic contre LASK mercredi prochain.

La blessure de Johnston alourdit les soucis du Celtic

O'Neill a également révélé que le latéral droit Alistair Johnston sera absent plusieurs semaines à la suite d'une blessure musculaire à la jambe. Johnston est sorti à la mi-temps lors de la victoire 5-1 du Celtic contre Kilmarnock dimanche, alors qu'Everton s'était montré intéressé par l'international canadien.

Le manager a laissé entendre qu'Engels avait peut-être eu la situation de Johnston à l'esprit en poussant pour un départ rapide — craignant qu'une blessure similaire ne compromette son propre transfert.

« Je suppose qu'Arne s'inquiétait probablement qu'une chose similaire puisse lui arriver. D'un point de vue sportif, je peux comprendre cela », a déclaré O'Neill.

Sur Johnston, O'Neill s'est montré optimiste : « Il sera absent quelques semaines. Quand il sera remis, le mercato sera clôturé. C'est dommage pour lui, mais ce n'est pas une blessure longue durée. »

D'autres arrivées attendues au Celtic Park

Le Celtic a déjà agi rapidement sur le marché cette semaine, en recrutant l'ailier égyptien Haissem Hassan et le milieu de terrain des espoirs allemands Mika Baur. O'Neill a indiqué que d'autres signatures étaient en cours avant la fermeture du mercato.

Une addition potentielle est le latéral gauche de Chelsea Landon Emenalo, 18 ans, qui a visité le centre d'entraînement de Lennoxtown du Celtic cette semaine. Le jeune joueur est envisagé sous forme de prêt pour offrir une doublure à Kieran Tierney.

« Je pense que c'est un très bon jeune joueur. Nous avons clairement besoin de couvrir ce poste. Il est un peu blessé en ce moment — nous espérons que ça se réglera rapidement. Et si c'est le cas, j'adorerais l'avoir », a déclaré O'Neill.

O'Neill, de retour pleinement au travail après une intervention médicale la semaine dernière, a salué le retour en forme remarquable de Tierney après ses pépins physiques à Arsenal, et a précisé qu'apporter de la profondeur au poste de latéral gauche reste une priorité pour le Celtic avant la fermeture du mercato.