Le sélectionneur de l'Irlande du Nord, Michael O'Neill, a plaidé pour la patience concernant la définition du rôle de Braiden Graham, estimant qu'il serait prématuré de cantonner l'attaquant de 18 ans d'Everton à un poste unique à ce stade de sa progression.

Graham a débuté sa carrière comme avant-centre — un poste qui pose depuis longtemps des problèmes de sélection à l'Irlande du Nord. David Moyes, l'entraîneur d'Everton, a récemment laissé entendre que le jeune joueur est « probablement quelqu'un qui jouerait dans les couloirs » en Premier League, mais O'Neill préfère ne fermer aucune porte.

« Je pense que le plus important est de ne pas essayer de l'enfermer dans un poste, » a déclaré O'Neill. « Il est adaptable, et il est adaptable parce que c'est un très bon joueur. Je pense qu'en ce moment, sa meilleure option serait de jouer un peu en retrait sur le côté, peut-être comme un 10, ou autour d'un attaquant plus puissant si l'on joue en 4-4-2, ce que peu d'équipes font. »

O'Neill a également souligné ce que Graham a montré à l'entraînement. « Ce qu'il nous a montré à l'entraînement, c'est un très haut niveau technique et la capacité à mettre le ballon au fond des filets, » a ajouté le sélectionneur.

Un deuxième passage avec les seniors

Graham a été convoqué en sélection nord-irlandaise pour un quadruple engagement en Ligue des nations de l'UEFA, à commencer par un déplacement en Géorgie le 25 septembre. Il s'agit de sa deuxième convocation chez les seniors, après avoir été inclus dans le groupe pour les matchs amicaux de juin contre la Guinée et la France.

Il était sur le point de faire ses débuts internationaux contre la France, s'échauffant en tant que remplaçant lorsque le coup de sifflet final a retenti. O'Neill a reconnu que Graham « méritait » une première sélection au regard de son comportement et de ses performances lors de ce rassemblement de juin.

Le développement physique n'est pas une préoccupation

Mesurant 1,75 m, des questions ont été soulevées quant à l'aptitude de Graham à tenir le rôle de numéro 9 traditionnel au plus haut niveau. O'Neill a cependant rappelé que le développement physique suit son propre rythme pour chaque joueur.

« Chaque joueur se développe physiquement différemment. Il est très difficile d'évoluer en Premier League comme avant-centre — regardez le profil que les clubs recherchent pour ce poste, » a-t-il dit. « Mais Braiden est un joueur très talentueux, très technique, un excellent finisseur. Il a un très bon pied gauche et il est intelligent dans sa façon de jouer. »

O'Neill a révélé qu'il suit la progression de Graham depuis plusieurs années, depuis ses 14 ou 15 ans, et l'ancien attaquant de Linfield a été remplaçant inutilisé lors de trois matchs d'Everton cette saison.