Alors que Lamine Yamal a capté l'essentiel de l'attention médiatique à la FIFA World Cup 2026, un autre adolescent du Barcelona s'est montré tout aussi — voire plus — décisif pour l'Espagne. Pau Cubarsi, le défenseur central de 19 ans, a livré un récital défensif en demi-finale lors du succès 2-0 de l'Espagne sur la France, portant à six le nombre de clean sheets espagnoles en sept rencontres.

L'idée reçue voulait que la confrontation avec Kylian Mbappe et l'attaque redoutable de la France mette Cubarsi à rude épreuve. Il n'en fut rien : il s'est montré serein et souverain tout au long du match, remportant ses duels, réalisant plus de dégagements qu'aucun autre joueur sur la pelouse, et neutralisant celui que l'on considère comme le buteur le plus dangereux de la planète.

Un futur légende selon Oscar Garcia

L'ancien joueur du Barcelona Oscar Garcia suit le développement de Cubarsi avec une attention particulière — et son jugement mérite d'être pris au sérieux. « C'est difficile pour un défenseur central de faire parler de lui dans les équipes de jeunes », a-t-il confié à Sky Sports. « En général, on parle d'un Lamine Yamal, d'un Lionel Messi, de ce genre de joueurs. Pas d'un défenseur central. Mais pour moi, Cubarsi est fantastique. »

Garcia est allé encore plus loin. « Je suis convaincu qu'il sera l'un des cinq meilleurs défenseurs centraux de l'histoire », a-t-il affirmé — une déclaration qui aurait pu sembler excessive avant le tournoi, mais qui paraît de plus en plus crédible à chaque match.

Bien plus qu'un simple défenseur

Ce qui distingue Cubarsi, c'est la complétude de son jeu. Seul Rodri l'a dépassé en nombre de passes à ce Mondial avant la demi-finale, et son taux de passes réussies s'élève à 96,2 pour cent sur l'ensemble du tournoi. Aucun joueur n'a joué davantage de passes dans le camp adverse, et seule une poignée d'entre eux — Lionel Messi et Michael Olise notamment — ont inscrit plus de passes décisives en profondeur.

Lamine Yamal a publiquement classé Cubarsi parmi les trois meilleurs défenseurs relanceurs du monde. Cette qualité s'est illustrée face à la France, et c'est son tir en quart de finale face à la Belgique qui, mal maîtrisé par Senne Lammens, a permis au vainqueur de marquer.

« Il est très jeune, mais il est très bon dans la construction du jeu parce que sa première passe est toujours fantastique », a expliqué Garcia. « Il élimine beaucoup d'adversaires et ne rate pas ses passes. »

Vitesse, placement et maturité au-delà de son âge

Cubarsi n'est pas le plus grand défenseur central de la compétition, mais sa vitesse et sa lecture du jeu compensent largement cette lacune. Il a déclenché le piège du hors-jeu avec succès plus souvent que tout autre joueur à cette Coupe du monde — un détail qui témoigne de son intelligence tactique. « Dans les situations de face-à-face, il est vraiment fort — et intelligent », a souligné Garcia.

Évoluer derrière la ligne défensive très haute du Barcelona a accéléré sa formation, mais l'a aussi exposé davantage aux risques. Un carton rouge contre l'Atletico Madrid en avril, qui a contribué à l'élimination du Barcelona en UEFA Champions League, rappelle que la courbe d'apprentissage reste escarpée, même pour les plus talentueux. « Jouer défenseur central à son âge, dans les grands clubs, c'est le poste le plus difficile », a reconnu Garcia.

Mais la réponse de Cubarsi a été de grandir. Il a fait ses débuts en LaLiga avant son 17e anniversaire et compte désormais bien plus de 100 apparitions avec le Barcelona. Le coach Hansi Flick en a fait un titulaire indiscutable, tout comme le sélectionneur espagnol Luis de la Fuente.

À une victoire de l'histoire

Seuls quatre joueurs ont débuté et remporté une finale de Coupe du monde dans l'histoire. Si l'Espagne s'impose dimanche, Cubarsi et Lamine Yamal gonfleraient ce chiffre de 50 pour cent — une réalité saisissante pour deux adolescents encore au tout début de leur carrière.

« Tout le monde parle de Lamine Yamal, qui est évidemment un joueur fantastique et décisif », a conclu Garcia. « Mais pour moi, Cubarsi est la clé. »