Pico Lopes n'aurait jamais imaginé qu'un message LinkedIn, d'abord ignoré comme du spam, le mènerait à l'un des moments les plus extraordinaires de l'histoire du football capverdien. Le défenseur central de Shamrock Rovers, né et grandi à Dublin, a aidé le Cap-Vert à tenir l'Espagne, championne d'Europe en titre, en échec sur un score de 0-0 lors du premier match du groupe H de la FIFA World Cup 2026 à Atlanta le 15 juin — un résultat que beaucoup considèrent déjà comme l'un des plus grands exploits de l'histoire du tournoi.

Lopes, 33 ans, a réalisé une prestation de haute tenue, couronnée par un dégagement décisif à la 88e minute qui a préservé le but vierge. L'Uruguay et l'Arabie Saoudite se dressent désormais entre le Cap-Vert et une éventuelle qualification pour le tour suivant.

De Dublin au Cap-Vert — une histoire de diaspora

Le parcours de Lopes vers le football international est aussi improbable que fascinant. Son père a quitté le Cap-Vert à 16 ans, a travaillé dans des cafés et des boulangeries au Portugal, aux Pays-Bas et en Belgique, avant qu'un commandant d'Irish Ferries le convainque de passer un week-end en Irlande. Il n'en est jamais reparti.

Lopes a grandi à Dublin, fait ses premières armes à Bohemians et a même été sélectionné avec les moins de 19 ans de la République d'Irlande. Une carrière en équipe nationale senior irlandaise semblait toutefois hors de portée, et Lopes a travaillé un temps dans une banque avant de devenir professionnel à temps plein avec Shamrock Rovers.

Puis vint le message LinkedIn. Le sélectionneur du Cap-Vert l'avait contacté en portugais — Lopes, pensant qu'il s'agissait de spam, l'avait ignoré pendant neuf mois. Lorsqu'un second message arriva en anglais, il le passa enfin dans Google Traduction. Trois semaines plus tard, il était à Marseille, aligné sous les couleurs du Cap-Vert contre le Togo.