Peu d'équipes sont arrivées à une Coupe du Monde avec un fardeau politique aussi lourd que l'Iran. L'attaquant Mehdi Taremi s'est exprimé sans détour sur l'atmosphère qui enveloppe le groupe avant leur entrée en lice en phase de groupes face à New Zealand au SoFi Stadium de Los Angeles, lundi.

« Ce genre de tension nuit à la joie de la Coupe du Monde, » a déclaré Taremi. « J'ai ressenti cette tension dès notre arrivée. Elle a commencé avant même que nous soyons là. »

Perturbations avant le coup d'envoi

La préparation de l'Iran a été tout sauf sereine. Des problèmes de visa, des préoccupations sécuritaires et le climat politique tendu entre l'Iran et le pays hôte — les United States — ont contraint l'équipe à quitter son camp de base initial à Tucson, en Arizona. Après des mois d'incertitude, elle s'est installée à Tijuana, ville frontalière mexicaine.

Le sélectionneur d'Iran, Amir Ghalenoei, a reconnu devant la BBC que ces perturbations avaient pesé sur la préparation du groupe. « Sans aucun doute, ce type de comportement a nui à l'esprit du football, » a-t-il dit. « Le football est censé rapprocher les nations et les cultures. Il est fait pour apporter de la joie. Ces conditions ont affecté notre concentration, mais j'ai veillé à ce que les joueurs restent centrés sur la stratégie et la performance. »

Ghalenoei a ajouté que l'équipe était arrivée tardivement et avait eu peu de temps pour s'adapter. « Mais je sais à quel point ces joueurs sont déterminés à performer, » a-t-il affirmé.

Un accord visant à mettre fin aux hostilités entre les deux pays et à rouvrir le détroit d'Hormuz a été annoncé dimanche, offrant un certain soulagement — mais les tensions restent loin d'être résolues.

Une diaspora divisée

Los Angeles — surnommée depuis longtemps « Tehrangeles » en raison de son importante communauté irano-américaine — offre un contexte électrique pour ce match. De nombreux membres de la diaspora prévoient d'assister à la rencontre, mais tous ne viennent pas pour encourager.

L'activiste Arezo Rashidian, qui aide à organiser des manifestations devant le SoFi Stadium, a critiqué l'interdiction par la FIFA du drapeau Lion et Soleil de l'époque pré-révolutionnaire. « Vous ne venez pas à Los Angeles pour nous dire qu'on ne peut pas arborer le drapeau Lion et Soleil, » a-t-elle lancé. « C'est la plus grande communauté iranienne hors d'Iran. Beaucoup d'entre nous sont venus ici après la révolution. Nous nous opposons à l'interdiction de la FIFA et exprimons notre solidarité avec le peuple iranien. »

Rashidian a reconnu la pression qui pèse sur les joueurs, même alors qu'elle se prépare à manifester. « Nous comprenons la pression qu'ils subissent, » a-t-elle dit. « Nous porterons nos couleurs. Nous encouragerons l'Iran — le pays — tenu captif par la République islamique. »

Les joueurs affirment que le football prime

Taremi a été clair sur les priorités de son équipe. « En tant que joueurs de l'équipe nationale, nous jouons pour chaque Iranien, qu'il soit dans la diaspora ou en Iran, » a-t-il dit. « Nous sommes là pour unir les gens et apporter de la joie. Chacun a droit à son opinion. Nous ne nous impliquons pas dans la politique. »

Le journaliste d'investigation Samindra Kunti a été direct sur l'ampleur du défi. « Il n'y a pas de victoire possible pour l'équipe d'Iran, » a-t-il dit. « Compte tenu des circonstances, de la pression politique, du lieu des matchs et de la diaspora à Los Angeles, ils sont sous une pression énorme. Il est impossible d'éviter la politique. Tout devient un rappel de leur situation. »

L'Iran subit des pressions de toutes parts — de chez eux, du pays hôte et d'une diaspora déterminée à faire entendre sa voix. Et tout cela avant même qu'un seul ballon ait été botté.