Pendant des décennies, la Premier League a fonctionné autour d'une hiérarchie claire : Arsenal, Chelsea, Liverpool, Manchester City, Manchester United et Tottenham Hotspur — le fameux « Big Six » — contrôlaient les premières places, rassemblaient les plus grandes communautés de supporters et détenaient le plus grand pouvoir financier. Mais cette emprise se relâche, et les preuves sont difficiles à ignorer.
La chute spectaculaire de Tottenham et de United
Le signe le plus frappant de ce basculement est le déclin de Tottenham Hotspur et de Manchester United. Tottenham a terminé à une place au-dessus de la zone de relégation lors de chacune des deux dernières saisons et pointe actuellement à l'avant-dernière place cette campagne, après n'avoir remporté aucun de leurs six premiers matchs. Manchester United, quant à eux, végètent à la 13e place.
Depuis 2021-22, Chelsea et Manchester United ont chacun terminé en dehors du top six à deux reprises, tandis que Tottenham l'ont manqué trois fois — en finissant 17e à deux de ces occasions. Au cours des trois dernières années, cinq des six premières places sont allées à des clubs extérieurs au groupe traditionnel, soit autant que lors des huit années précédentes combinées.
Le moment d'incertitude de Manchester City
Manchester City, la force dominante du football anglais au cours de la dernière décennie, fait face à une toute autre forme de turbulence. Le club a récemment été reconnu coupable d'avoir enfreint les règles financières sur neuf ans, projetant une ombre d'incertitude sur ce qui avait été le projet le plus redoutable de la Premier League.
Comment les autres clubs ont comblé l'écart
L'érosion de la domination collective du « Big Six » n'est pas le fruit du hasard. D'autres clubs sont devenus plus riches et plus intelligents. Le rachat de Newcastle United pour 305 millions de livres sterling, mené par le Fonds d'investissement public d'Arabie Saoudite en 2021, a transformé leurs ambitions du jour au lendemain — ils sont passés de la 11e place en 2021-22 à la 4e la saison suivante, puis à la 5e deux saisons plus tard.
Brighton & Hove Albion a emprunté une voie différente, en bâtissant une réputation de recrutement intelligent et de prise de décision basée sur les données. Moises Caicedo est arrivé d'Independiente del Valle pour 4 millions de livres sterling en 2021 et a été vendu à Chelsea pour 115 millions de livres sterling — un record britannique à l'époque. Marc Cucurella a coûté 15 millions de livres sterling et a rapporté 62 millions de livres sterling à Chelsea. Alexis Mac Allister a rejoint le club pour 7 millions de livres sterling avant d'être vendu à Liverpool pour une opération valant 55 millions de livres sterling.
Le directeur sportif de Brighton, Mike Cave, a expliqué la philosophie du club au podcast Football Daily de BBC Radio 5 Live :
« Notre stratégie et notre philosophie de recrutement sont quelque chose que nous avons développé sur une longue période. L'aspect données attire beaucoup d'attention parce que, il y a quelques années, c'était assez novateur par rapport à certains autres clubs. En réalité, ce n'est qu'une composante d'un processus plus large. C'est une composante importante — elle nous aide à identifier des talents dans le monde entier de manière efficace, ce qui nous permet d'agir rapidement sur un marché des transferts très compétitif. »
L'instabilité managériale pèse lourd
La continuité a été un facteur clé de différenciation. Depuis la retraite de Sir Alex Ferguson en 2013, Manchester United ont enchaîné les entraîneurs — quatre managers permanents depuis le début de la saison 2020-21. Chelsea ont connu sept managers permanents sur la même période, et Tottenham six.
Arsenal offrent un contre-exemple saisissant : en accordant leur confiance à Mikel Arteta, nommé en 2019, les Gunners ont mis fin à une attente de 22 ans sans titre de Premier League la saison dernière, prouvant que la patience peut payer.
Le Big Six a toujours évolué
Il est important de rappeler que le concept de « Big Six » n'a jamais été figé. En 1992, à la création de la Premier League, c'était un « Big Five » composé d'Arsenal, d'Everton, de Liverpool, de Manchester United et de Tottenham. Cette configuration a ensuite évolué vers un « Big Two » à la fin des années 1990, un « Big Four » au début des années 2000, avant d'atteindre sa forme actuelle de « Big Six » à partir de la saison 2010-11.
Aujourd'hui, Brighton & Hove Albion, Brentford et Everton figurent dans le top six, et il y a quatre ans que les six clubs traditionnels n'ont pas tous occupé ces positions simultanément. Le sommet de la Premier League est plus ouvert qu'il ne l'a jamais été — et cela ne peut être qu'une bonne chose pour le football anglais.
